Tesla : combien Elon Musk paie-t-il vraiment ses équipes ? (et ce n’est pas glorieux)

Entre mirage et réalité, l’empire Tesla a été forcé de dévoiler sa stratégie salariale, un peu particulière. Des données internes portant sur 100 000 employés, obtenues dans un document par Business Insider, mettent en lumière une politique de rémunération atypique : des salaires de base modestes compensés par des attributions d’actions potentiellement lucratives. Un pari risqué pour les employés, contraints de choisir entre stabilité financière immédiate et enrichissement hypothétique. Une politique parfaitement à l’image d’Elon Musk : disruptive et très polarisante.

La face cachée des salaires Tesla

Le constructeur automobile privilégie une approche singulière : proposer des salaires fixes inférieurs à ceux du marché, tout en séduisant les candidats par des promesses d’actions. Cette stratégie consiste à utiliser les actions comme un levier pour attirer et fidéliser les talents, en leur offrant une part du gâteau si l’entreprise réussit. C’est une pratique très (trop ?) courante dans les start-ups et les entreprises de ce secteur, mais elle comporte bien des risques, notamment si la valeur des actions baisse. Chez Tesla, elles ont justement tendance à faire des montagnes russes, comme cet été, moment où celles-ci se sont effondrées.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes : pour les postes à temps plein aux États-Unis, les rémunérations de base oscillent entre 35 000 et 324 000 dollars annuels, plaçant Tesla en queue de peloton parmi les géants de la tech, juste devant Amazon.

Un système calibré pour les « ultra-motivés »

« Le système entier est conçu pour identifier les fanatiques », confie un employé actuel de Tesla, familier des processus de recrutement de l’entreprise. Le parcours d’embauche pour les ingénieurs illustre cette philosophie : pas moins de neuf entretiens s’étalant parfois sur plusieurs mois. « Ce n’est pas uniquement une question de compétences ou de connaissances. Nous recherchons des personnes prêtes à apprendre et à investir des heures supplémentaires », explique un ancien recruteur ayant quitté l’entreprise en 2024.

La compensation par les actions représente l’argument majeur de Tesla pour attirer le chaland. En 2020 et 2021, 44 employés américains se sont vu proposer des actions valant plus d’un million de dollars. Les cadres dirigeants peuvent même recevoir jusqu’à 20 millions de dollars en actions, comme l’attestent les cas de Drew Baglino et Zachary Kirkhorn, respectivement ancien vice-président senior et directeur financier.

Cette stratégie n’est, bien sûr, pas sans risque pour la santé mentale des employés. Un ancien responsable commercial compare ces attributions d’actions à des « menottes dorées » : « Les actions représentent l’appât principal. Même insatisfait, vous gardez la tête baissée en attendant la période d’acquisition ». En réalité, en procédant ainsi, Tesla fait tout créer une véritable dépendance financière à la performance de l’entreprise, qui peut générer alors un stress considérable chez les salariés.

Un vétéran de l’entreprise met en garde les nouvelles recrues : « J’ai eu la chance d’arriver tôt, mais je vois beaucoup de jeunes ingénieurs espérant les mêmes bénéfices. Je doute qu’ils les obtiennent ». Pour le moment, ni Tesla, ni son PDG n’ont répondu aux sollicitations de Business Insider après la publication du document. Est-ce vraiment étonnant ? Les dirigeants, dont Musk, sont souvent les principaux bénéficiaires de ces politiques de rémunération. Parfois, le silence est d’or, et l’expression prend ici tout son sens.

• Tesla propose des salaires de base modestes, compensés par des plans d’attribution d’actions.
• Le système de rémunération favorise les employés les plus fidèles et propres à donner le maximum de temps à l’entreprise.
• Ce dernier est très rentable pour les dirigeants, mais risqué pour les salariés lorsque le cours de l’action fluctue.

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