L’industrie du tourisme spatial s’est accélérée ces derniers mois alors que SpaceX et Blue Origin se tirent la bourre pour pouvoir planifier leur vol le plus tôt possible. Virgin Galactic, la société du milliardaire Richard Branson (groupe Virgin), vient elle aussi de retrouver des couleurs après deux ans d’absence.
Samedi, son troisième vol d’essai s’est déroulé sans accroc. Une réussite que Richard Branson a fièrement partagé dans une courte vidéo sur son compte Twitter. Il faut dire que les plans de l’entreprise commençaient à poser des questions. En décembre dernier, la première tentative de ce vol d’essai tant attendu fut annulée par soucis techniques.
À ce moment, Virgin Galactic préférait repousser ses tests alors que son prochain vol était attendu pour « intégrer tous les objectifs de test d’origine du vol d’essai précédent, y compris l’évaluation des éléments de la cabine du client, le test de la capacité de diffusion en direct du vaisseau spatial au sol et l’évaluation des stabilisateurs horizontaux et des commandes de vol améliorés pendant la phase de suralimentation du vol ».
Malgré la nécessité de satisfaire ses actionnaires (Virgin Galactic est cotée en bourse), la course à l’espace n’avait plus le droit à l’échec et à la précipitation. En 2014, l’entreprise perdait l’un de ses pilotes d’essai lors d’un crash qui avait vu la navette exploser en l’air. Un deuil qui reste gravé, malgré une liste d’attente de quelques 600 clients en attente de pouvoir réaliser leur rêve.
Amazing footage of @VirginGalactic’s third spaceflight https://t.co/8e6XB6bfeb #UNITY21 pic.twitter.com/zWgLvH679e
— Richard Branson (@richardbranson) May 22, 2021
88 kilomètres au-dessus du Nouveau-Mexique
Virgin Galactic a retrouvé la voie de l’espace samedi en décollant de l’aéroport du complexe SpacePort America de la société. « VSS Unity a atteint une vitesse de Mach 3 (trois fois la vitesse du son ndlr) après avoir été libéré du vaisseau-mère, VMS Eve, et a atteint l’espace, à une altitude de 88 kilomètres avant de glisser en douceur vers une piste d’atterrissage à Spaceport America », a déclaré Virgin Galactic dans un communiqué.
Boundless beauty. https://t.co/8e6XB6bfeb #Unity21 @virgingalactic pic.twitter.com/ETYUYQCGiX
— Richard Branson (@richardbranson) May 23, 2021
« L’équipage a eu une vue extraordinaire sur la courbure brillante et bordée de bleu de la terre face à la noirceur de l’espace », ajoutait la société. « Le parc national de White Sands, au Nouveau-Mexique, scintillait brillamment ci-dessous. Leur expérience d’aujourd’hui donne aux futurs clients astronautes de Virgin Galactic un aperçu de ce qui les attend ». Grâce à sa liste de riches clients en attente, qui ont déboursé plus de 200 000 dollars pour réserver leur siège, Virgin Galactic a réussi à récolter pas moins de 80 millions de dollars.
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