L’épilogue de deux ans de procédures lancées par Apple contre l’un de ses ex-employés se rapproche, avec un revirement qui risque de déplaire à la startup chinoise Xpeng. En juillet 2018, le tribunal de San Jose (Californie) a inculpé Xiaolang Zhang pour avoir volé des secrets industriels, notamment un document de 25 pages qui contient des plans des circuits intégrés destinés à “l’Apple Car” (le nom officiel reste à ce stade inconnu).
En avril de la même année Xiaolang Zhang, alors ingénieur décide soudainement de démissionner de Apple. Il explique qu’il doit rentrer en Chine pour s’occuper de sa mère qui était, disait-il, malade. Mais Apple se rend compte de la supercherie et l’ex-employé est intercepté à l’aéroport de San Jose par des agents du FBI avant même de pouvoir sortir du territoire.
Cet ex-ingénieur admet finalement s’être livré à de l’espionnage industriel
Apple apprendra plus tard que Xiaolang Zhang avait été recruté par Xpeng, une startup chinoise qui développe des voitures électriques – et connait en ce moment une forte croissance. Pour l’heure Xpeng reste à la marge de cette affaire. Mais ce n’est pas la première fois que Xpeng procède à des recrutements suspects.
Dans une plainte séparée, un ancien employé Tesla est ainsi accusé d’avoir volé des technologies de l’Autopilot, juste avant de rejoindre les effectifs de la startup. Xpeng rejette en bloc ces accusations d’espionnage industriel. La startup souligne qu’elle n’a rien à voir avec les agissements de Xiaolang Zhang, n’a pas connaissance des détails de l’affaire, n’est pas inquiétée par la justice américaine et n’est pas en conflit avec Apple sur cette question.
“Xpeng est un des leaders dans les systèmes d’assistance à la conduite avancés en Chine et continuera de développer des solutions complètes”, ajoute la startup à nos confrères de Techcrunch. Et pourtant… Xiaolang Zhang a finalement décidé de plaider coupable de vols de documents confidentiels appartenant à Apple. Une nouvelle audience se tiendra le 14 novembre 2022 pour conclure cette affaire.
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Où il risque d’être tout de même question de Xpeng et des coïncidences troublantes dans lesquelles la startup s’est illustrée. Difficile par ailleurs de ne pas voir les ambitions de Xpeng. La firme a commencé son expansion à l’international et propose déjà son SUV G3 et sa berline P7 en Norvège, avec en ligne de mire d’autres marchés du Vieux Continent, en particulier la Suède et les Pays-Bas dans l’immédiat.
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