La Station spatiale internationale est une structure gigantesque, aussi longue qu’un terrain de football, qui accueille en permanence des astronautes. Bien entendu, vivre et travailler dans l’espace a un coût logistique colossal : il faut y acheminer régulièrement de la nourriture, de l’eau, des équipements scientifiques, des pièces de rechange, mais aussi du matériel médical et des vêtements. Rien ne peut être produit sur place en quantité suffisante.
Pour assurer ce ravitaillement, la NASA s’appuie sur plusieurs vaisseaux cargo non habités. Le Dragon de SpaceX, le Progress russe et le HTV-X japonais font partie du dispositif. À ces trois-là, s’ajoute depuis quelques mois un nouveau venu : le Cygnus XL de Northrop Grumman, amarré à l’ISS depuis septembre 2025. Et c’est lui qui a quitté la station ce jeudi 12 mars, à 13h05 heure de Paris.
Plus qu’un simple cargo
Il s’agit d’une évolution majeure du programme Cygnus, développé par Northrop Grumman dans le cadre du contrat de ravitaillement commercial de la NASA. Le Cygnus XL est nettement plus grand que les versions précédentes : son volume pressurisé atteint 36 mètres cubes, contre 27 pour l’ancienne génération.
Sa capacité de chargement grimpe à environ 5 000 kilogrammes, soit un tiers de plus qu’auparavant. Ainsi, cette première mission sous l’appellation XL a permis d’acheminer près de 4 990 kilogrammes de matériel scientifique et de ravitaillement vers la station. Mais ce n’est pas tout. Le vaisseau est également en mesure de rehausser l’orbite de l’ISS, d’accueillir des expériences scientifiques à bord même après avoir quitté la station, et de déployer de petits satellites de type CubeSat.
Un incident majeur
Ce modèle spécifique, baptisé S.S. William « Willie » McCool en hommage à l’un des sept astronautes disparus lors de la catastrophe de la navette Columbia en 2003, a rejoint l’ISS le 18 septembre dernier, un jour plus tard que prévu. En cause, une panne moteur survenue peu après le lancement le 14 septembre, opéré depuis une fusée Falcon 9 de SpaceX. L’incident a provoqué quelques sueurs froides, mais le vaisseau avait finalement rattrapé son retard sans dommage.
Ce jeudi, c’est le bras robotique Canadarm2 qui se charge de détacher le Cygnus XL du module Unity. Dans deux jours, il se désintégrera lors d’une rentrée atmosphérique contrôlée au-dessus du Pacifique Sud. Et comme tous ses prédécesseurs, il ne sera pas réutilisé.
- Le Cygnus XL de Northrop Grumman quitte ce jeudi la Station spatiale internationale après six mois d’amarrage.
- Ce cargo de nouvelle génération peut transporter jusqu’à 5 000 kg de matériel, soit un tiers de plus que ses prédécesseurs.
- Après sa libération, il se désintégrera deux jours plus tard au-dessus du Pacifique Sud.
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