Alors que Virgin Galactic était resté sur un échec lors de son dernier vol en décembre 2020, voilà que les intentions de l’entreprise de Richard Branson se clarifient. Dans une courte déclaration, ce dernier a dit vouloir envoyer sa fusée « to the moon » (sur la Lune) dans les plus brefs délais. Pour ce faire, il faudra encore tester son avion-fusée d’un nouveau genre qui devrait donc décoller dès ce samedi, si les conditions météorologiques le permettent bien entendu. Ce vol d’essai devrait être mené par deux pilotes, et emporter des charges utiles du programme Flight Opportunities de la NASA. La fusée devrait atteindre les 50 000 pieds, soit près de 15 kilomètres. Une altitude assez similaire à celle atteinte par le Starship lors de ses différents vols d’essais.
Ce vol aurait déjà dû avoir eu lieu en février dernier, mais avait été reporté une première fois par Virgin Galactic, jusqu’à cette date du 22 mai, qui pourrait bien aider l’entreprise américaine, en grande difficulté financière. En effet, cette annonce d’un vol test n’intervient que quelques jours après la publication des résultats trimestriels de l’entreprise du Nouveau-Mexique, et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’ils ne sont pas bons. Avec près de 55 millions de dollars de pertes, ce premier trimestre de l’année 2021 révèle, sans grande surprise, toutes les difficultés de l’entreprise à se faire une place dans le monde du spatial. Alors qu’elle paraissait, il y a encore quelques années, très en avance sur ses concurrentes directes, la voilà rattrapée et même dépassée par SpaceX et Blue Origin, qui ne mise pourtant pas tout sur le tourisme spatial, comme le fait l’entreprise de Branson.
Des promesses encore des promesses ?
Face à ces difficultés grandissantes, le vol de samedi pourrait être salvateur sur plusieurs points. S’il se passe comme prévu, il pourrait grandement replacer Virgin Galactic dans la course au tourisme spatial et rassurer des investisseurs de plus en plus frileux. Ainsi si le vol de ce samedi paraît crédible, le timing interroge malgré tout.
Les grandes instances que sont la NASA ou l’ÉSA ont toujours annoncé leur test des semaines, voire des mois en avance. Mais le New Space a bousculé ces traditions. Porté par un SpaceX qui n’attend même pas les accords de la FAA pour faire voler son Starship, les annonces sont de plus en plus tardives, et ainsi celle de Virgin Galactic, 72 heures à peine avant l’évènement n’étonne pas, ou peu.
Il faut aussi dire que les connaisseurs de l’entreprise de Richard Branson savent que l’anglais est capable de nombreuses promesses. Sans toutes les tenir pour autant. En 2008 il avait promis que « dans les trois prochaines années » des vols suborbitaux touristiques auraient lieu. On attend toujours. En 2009 c’est Stephen Hawking qui avait ainsi annoncé qu’il avait planifié un vol suborbital avec la compagnie de Branson. Mais au-delà de ces paroles qui font rêver tous les passionnés d’astronomie, rien de concret. Pour terminer cette liste non exhaustive des promesses non tenues de Branson, le groupe de musique Muse avait annoncé dès 2011 qu’il irait « prochainement » dans l’espace pour être ainsi les premières artistes de l’histoire à faire le déplacement jusqu’à l’orbite.
Quel avenir pour Virgin Galactic ?
Alors que les promesses sont courantes chez Virgin Galactic, l’entreprise de Richard Branson pourrait également frapper fort si le vol de ce samedi a bien lieu, et qu’il est réussi. L’avion-fusée de l’entreprise est un OVNI dans le monde du New Space et ce type de prototype reste très exotique, ce qui fait une plus value certaine pour l’entreprise américaine. Face à Jeff Bezos et Elon Musk, Richard Branson veut jouer sa carte et amener son entreprise dans un duel à trois pour le contrôle du tourisme spatial dans les prochaines années. S’il est aujourd’hui plus connu pour ses promesses non tenues que pour ses actions, l’homme d’affaires reste un passionné d’espace, peut-être un peu trop enthousiaste, mais qui sait où il veut amener son entreprise.
Le vol de ce samedi est ainsi crucial par de nombreux aspects. Branson, s’il n’est pas à plaindre, n’a pas la fortune de ces concurrents, et les investisseurs sont le nerf de la guerre pour son entreprise. Un échec ce week-end viendrait s’ajouter à des résultats récents décevants et pourrait convaincre les business angels de quitter le navire, faisant couler ce dernier par la même occasion.
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