Le transport aérien supersonique, disparu des radars depuis l’arrêt du Concorde en 2003, s’apprêterait peut-être à renaître sous une toute nouvelle forme. La start-up américaine Boom Supersonic est une entreprise aérospatiale dont l’objectif principal est de rendre les voyages aériens plus rapides en créant des avions capables de voler à des vitesses supérieures à celle du son, soit à plus de 1 235 km/h.
Leur aéronef démonstrateur, le XB-1 (que l’on peut apercevoir sur la vidéo ci-dessous), présenté en 2020, vient de pulvériser son record d’altitude et de vitesse lors de son huitième vol d’essai.
Objectif Mach 1
Le 16 novembre, l’XB-1 a franchi un nouveau cap en culminant à 7 632 mètres d’altitude pendant un vol de 54 minutes. L’appareil a maintenu sa vitesse de pointe à Mach 0,82, soit environ 1 000 km/h. Même s’il est nettement plus lent que le Concorde, dont la vitesse de croisière était de Mach 2,02, soit environ 2 145 km/h, cette performance constitue une étape très importante pour l’entreprise.
Cela signifie que Boom Supersonic a largement fait maturer son bébé, qui, il y a quatre ans à peine, atteignait seulement les 439 km/h à une altitude de 2 170 m. Depuis son premier envol à visée supersonique en 2024, le programme d’essai se déroule méthodiquement : deux vols subsoniques supplémentaires sont planifiés avant le grand saut, le passage tant attendu du mur du son.
Le défi du bang supersonique
Les vols supersoniques commerciaux sont-ils de nouveau en ligne de mire ? Il semblerait que oui : la NASA, elle aussi, planche actuellement sur le X-59 (et soutient d’autres projets d’aviation nouvelle génération), un appareil au design effilé. Le but est que celui-ci ne provoque pas de bang supersonique.
Ce bang, c’est le bruit intense produit par un avion lorsqu’il dépasse la vitesse du son, créant une grosse onde de choc perceptible au sol. Son intensité varie en fonction de l’avion et des conditions atmosphériques, mais elle peut atteindre des niveaux de 90 à 110 décibels, comparables au bruit d’un avion de ligne au décollage. Le X-59 devrait ainsi être bien plus silencieux, et lorsqu’il passera le mur du son, son bruit devrait être équivalent à celui d’une portière qui claque.
Boom Supersonic développe également un autre projet d’avion de ligne : Overture, qui volera à Mach 0,94, soit légèrement sous le mur du son. Cela reste néanmoins 20 % plus rapide que les avions commerciaux actuels, dont la vitesse de croisière se situe autour de 800 à 920 km/h (Mach 0,85).
L’avenir du vol supersonique civil se jouera certainement dans les prochaines années ou la prochaine décennie. La FAA Federal Aviation Administration) pourrait revoir sa position dès 2027, après une campagne d’essais du X-59 au-dessus de plusieurs villes américaines. En effet, l’agence adopte une position très restrictive concernant les vols supersoniques au-dessus des zones habitées aux États-Unis. Le bang supersonique est interdit en raison des nuisances sonores qu’il engendre, mais si le X-59 parvient à le passer en silence, elle pourrait donc autoriser, sous certaines conditions, les vols supersoniques commerciaux au-dessus des terres.
- Boom Supersonic et la NASA développent des avions capables de dépasser la vitesse du son tout en limitant les nuisances sonores.
- L’avion démonstrateur de Boom a atteint 7 632 mètres d’altitude et Mach 0,82 lors de son huitième vol d’essai.
- Si les tests du X-59 réussissent, la FAA pourrait autoriser les vols supersoniques civils au-dessus des terres dès 2027.
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