20 ans après le Concorde, les États-Unis sur le point de lancer un avion supersonique

Durant l’été 2003, la compagnie Air France mettait fin à l’aventure du Concorde. Avant la fin de cette même année, son homologue britannique British Airways allait en faire de même. Deux décennies plus tard, le rêve de voyager dans un avion supersonique semble enterrer six pieds sous terre.

Mais de l’autre côté de l’Atlantique, une jeune start-up tente l’impossible, construire un autre avion supersonique, un “nouveau” Concorde. Cette entreprise, c’est Boom Supersonic. Fondée en 2014 à Denver dans le Colorado, elle a mis au point un avion d’essai, “XB-1”. Il est théoriquement capable de passer le mur du son.

Le 22 mars dernier, tous les rêves de l’entreprise ont été exhaussé. L’avion a volé pour la première fois, après 10 ans de développement. Les fondateurs de Boom Supersonic espèrent maintenant qu’ils pourront franchir le mur du son, une première en plus de 20 ans.

La FAA à la rescousse

Pour atteindre une telle vitesse, il faut évidemment un avion hors-norme, mais il faut aussi répondre à des protocoles très strictes. Au final c’est la FAA qui a le dernier mot. La fédération américaine de l’aviation est la seule à décider des capacités de cet avion à voler en sécurité au-dessus des États-Unis.

Dans un communiqué, le PDG et fondateur de l’entreprise Blake Scholl a annoncé le verdict. La FAA a bien donné son feu vert pour le premier vol supersonique depuis plus de 20 ans. Au total ce sont entre 10 et 20 vols qui sont prévus dans une zone spéciale, réservée à ces tests sur mesure.

L’avion devra démontrer ses capacités à voler et à résister aux forces aérodynamiques. Dès les premiers tests, l’avion devrait dépasser Mach 1 (la vitesse du son soit 340 m/s). Boom Supersonic espère même atteindre Mach 1.3 assez rapidement.

Des vols supersoniques ?

Au-delà de cette phase expérimentale, nécessaire au bon développement de l’avion, les ambitions de Boom Supersonic sont très élevées. L’idée n’est pas seulement de faire une démonstration de force technologique. Construire un avion supersonique a déjà été fait par le passé et des entreprises militaires utilisent tous les jours des appareils beaucoup plus puissants.

Tout l’enjeu derrière le projet “XB-1” c’est de réussir là où le Concorde a échoué. Avec ce nouvel avion, l’entreprise espère démocratiser le vol supersonique pour répondre à de nombreuses demandes. Les vols long-courriers sont aujourd’hui les plus couteux pour les compagnies aériennes. Avec un tel avion, les coûts d’utilisation seraient certes nettement supérieurs à un avion de ligne, mais le gain de temps en vol pourrait permettre de tirer le prix des billets vers le haut.

Une aberration écologique ?

Malgré le développement à grande vitesse de ce projet, il est loin de faire l’unanimité. De nombreuses personnes s’opposent au retour des vols supersoniques, notamment pour des questions environnementales. Boom Supersonic se garde bien de donner des informations sur la consommation d’un tel appareil.

Mais plusieurs études ont déjà démontré qu’un tel avion ne serait qu’une aberration écologique de plus. Les avions de ligne modernes se veulent bien au contraire le plus éco-responsable possible. Si le projet de Boom Supersonic est technologiquement excitant, il paraît complètement anachronique face aux enjeux climatiques actuels.

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