C’est donc ce jeudi 14 mars, autour de midi, que Starship va quitter la Terre pour la 3ᵉ fois en un peu moins d’un an. Les deux premières tentatives de vols orbitaux avaient échoué, à divers stades de la mission, mais l’entreprise d’Elon Musk est très confiante à l’approche de cette nouvelle tentative.
En effet, la société assure avoir beaucoup appris des deux échecs précédents. La fusée a été revue et le protocole de vol simplifié. Preuve que SpaceX se voit déjà dans l’espace, le plan de vol de la fusée est très chargé, cette dernière devra réussir plusieurs manipulations en orbite, dont notamment un transfert d’ergol ainsi que l’ouverture de sa “fente à satellites”.
Jamais 2 sans 3
En avril et novembre 2023, Starship avait quitté la Terre pour des vols de quelques minutes. Si les deux tentatives de rejoindre l’orbite avaient terminé dans des explosions, Elon Musk avait assuré qu’il s’agissait de “deux réussites” pour l’entreprise qui avait alors largement dépassé les attentes fixées en interne.
Avec ce troisième vol, prévu pour ce jeudi après-midi, Starship devrait aligner toutes les commandes nécessaires pour que la mission se passe parfaitement bien. Selon les dires de l’entreprise, le vol devrait durer un peu plus d’heure.
À quoi faut-il s’attendre
Durant les 2 premières minutes après le décollage, Starship va s’envoler grâce aux 33 moteurs Raptor de son premier étage. Au bout de 2,45 minutes, le vaisseau va se détacher et suivre sa propre trajectoire. Le premier étage devrait lui réaliser une vrille avant de redescendre sur Terre.
Jusqu’à présent, ces étapes ont été maitrisées par SpaceX lors de sa deuxième tentative de vol. Tout ce qui suit, soit 55 minutes de mission sur une heure, c’est le pur inconnu. Selon le plan de vol communiqué par l’entreprise, Starship devrait rejoindre une trajectoire orbitale dans les minutes qui suivent le “décrochage”.
Une fois en orbite, le vaisseau devrait faire plusieurs démonstrations. SpaceX voudrait ouvrir la trappe à satellites pour démontrer les capacités du vaisseau à envoyer des charges utiles en orbite.
La société d’Elon Musk a également prévu de déplacer le carburant présent dans le vaisseau du réservoir de tête à un autre, plus bas dans le vaisseau. Cette manœuvre doit servir d’entraînement pour préparer les ravitaillements en orbite qui devrait avoir lieu lors des missions de Starship vers Mars.
La NASA s’impatiente
Une telle mission sera forcément très suivie du côté du centre de contrôle de la NASA à Houston. L’agence spatiale américaine a tout intérêt à ce que ce vol se passe bien, elle qui mise sur Starship pour rejoindre la Lune dans les prochaines années.
SpaceX a en effet remporté le contrat HLS (Human Landing Service) ce sera donc un exemplaire du Starship qui amènera des astronautes sur la Lune avant la fin de la décennie. Or, impossible pour la NASA de mettre la vie de ces professionnels dans un vaisseau qui n’a jamais fait ses preuves.
SpaceX doit donc réussir ce vol en orbite pour rassurer les têtes pensantes de la NASA et éviter de lancer un débat sur la légitimée de son vaisseau dans le programme lunaire américain. En plus de la NASA, l’entreprise Blue Origin devrait suivre ce vol de près. Elle est la concurrente principale de SpaceX dans le programme HLS. Elle vient d’ailleurs d’annoncer cette semaine que son alunisseur Blue Moon allait tenter de se poser sur notre satellite dès 2025.
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