Le rendez-vous est pris jeudi à 14 h (heure française) et la fusée Starship de SpaceX doit décoller depuis son pas de tir de Boca Chica au sud du Texas. L’immense engin, plus haut que le 2e étage de la tour Eiffel (121 mètres pour la fusée, 115 pour la dame de fer), doit fendre les airs en direction de l’espace.
Si ce vol s’annonce particulier, ce n’est cependant en rien une première pour SpaceX. La fusée a déjà réussi à quitter le vol par trois fois, et elle a même atteint la stratosphère lors de son dernier exercice. Cette quatrième tentative n’est donc pas un saut dans l’inconnu, mais au contraire, un vol de confirmation et de qualification pour SpaceX.
Quel objectif lors de ce 4e vol ?
De façon très transparente, les ingénieurs de SpaceX ont partagé ces dernières heures les objectifs de cette mission. Ils considèrent que la phase de « montée » est acquise et la fusée ne devrait rencontrer aucun problème lors de ce moment.
Ces premières minutes de vol, qui sont les plus importantes, ont été réussies deux fois sur les trois tentatives précédentes, SpaceX semble donc maîtriser son sujet. Il en est de même pour l’étape de la séparation entre le corps principal de la fusée et le petit vaisseau gris argenté.
Retour sur Terre réussi ?
Finalement, il n’y a que la redescente dans l’atmosphère qui est un vol vers l’inconnu. Les ingénieurs de SpaceX souhaitent avant tout démontrer que le bouclier thermique du vaisseau fonctionne bien. Ce dernier doit être capable de résister aux frottements de l’air, qui peuvent faire monter la température au-dessus des 1400 °C.
L’idée est donc de faire voler Starship une quarantaine de minutes et de réussir à le ramener sur Terre en un seul morceau. Une telle démonstration de force serait un pas de géant pour SpaceX dans le développement de sa mégafusée.
Le vol, minute par minute
Tout devrait donc se dérouler ce jeudi, autour de 14 heures, heure française. La mission dans son ensemble ne va durer que quelques dizaines de minutes. Trois secondes après la fin du compte à rebours, la fusée devrait s’envoler dans un vacarme assourdissant. Pendant huit minutes, les 33 moteurs vont pousser la fusée dans les airs.
Elle atteindra alors MaxQ, le moment où les tensions aérodynamiques sont les plus fortes. Starship arrivera ensuite à la manœuvre de séparation entre ses deux étages. Elle doit permettre à SpaceX de replacer son premier étage, Super Heavy, sur une trajectoire directe vers la Terre, lui permettant d’être récupéré par les équipes de SpaceX.
Enfin, après 40 minutes passées dans l’espace, la fusée devrait revenir sur Terre. Ce retour sera très intéressant, car c’est ce moment qui a posé problème lors de la dernière tentative de mars. Il faudra donc pour SpaceX réussir à mieux organiser ce retour.
Un bouclier thermique encore imparfait
Les carreaux de céramique, qui composent le bouclier thermique du vaisseau, seront notamment à surveiller de très près. Ils s’étaient détachés par dizaines lors du 3e vol, inquiétant de nombreux experts. Comme l’a expliqué Elon Musk, ces échecs sont néanmoins nécessaires.
Le bouclier thermique est une partie clé de la fusée, et il nécessite d’être testé. Or il est impossible de reproduire les conditions d’un retour sur Terre en laboratoire. La seule façon d’éprouver ce matériel, c’est encore de voler. Elon Musk prévient donc, des carreaux de céramique devraient encore voler lors de ce vol 4. « De nombreuses ressources ont été mises en place [contre ce problème], pour le moment, en vain. »
Il est possible de suivre le vol de ce jeudi en direct depuis la chaîne YouTube de SpaceX.
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