Suivre le calendrier de la NASA devrait être les 13 travaux d’Hercule. Toutes les semaines des informations contradictoires sortent dans la presse. Initialement prévue en fin d’année 2024 puis repoussée à avril 2026, la mission Artemis II pourrait finalement se tenir… en février 2026. C’est en tout cas ce que vient d’annoncer l’agence spatiale américaine (NASA) lors d’un point presse.
Artemis II : une mission historique
Avec le vol Artemis II, la NASA va battre plusieurs records. Pour la première fois en plus de 50 ans, elle va envoyer des humains au-delà de l’orbite terrestre. À bord du module de service Orion, quatre astronautes : Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen. Ils quitteront ensemble la Terre avec pour destination… la Lune.
Ils ne poseront néanmoins jamais le pied sur notre satellite. La mission Artemis 2 ne servira que de répétitions générales pour la NASA. Elle compte amener son vaisseau au plus près de la Lune, sans s’y poser. Une mission très proche d’Apollo 10 qui avait permis à l’agence spatiale américaine de réussir l’exploit de se poser sur la Lune avec deux astronautes à bord, Neil Armstrong et Buzz Aldrin, à la fin du mois de juillet 1969.
Artemis II devrait durer une dizaine de jours. Le temps pour les astronautes présent à bord de tester la fusée (SLS) et leur vaisseau (Orion) dans les moindres détails. L’objectif est de le confronter aux conditions réelles qu’il rencontrera lors d’Artemis III.
Un vol de prestige
Pour la NASA et plus généralement pour les États-Unis, cette mission relève d’un caractère particulier. L’enjeu scientifique d’une telle mission n’est pas à négliger, mais son impact géopolitique fait bondir les spécialistes. 50 ans après la « course à la Lune » entre les USA et l’URSS, les Américains veulent retourner sur notre satellite.
Comme dans les années 60, un nouvel adversaire venu d’Asie se trouve sur son chemin. Il s’agit cette fois de la Chine. En 2019 la CNSA (l’équivalent de la NASA en Chine) a réussi un premier exploit. Posé un rover sur la face cachée de la Lune. Avec une telle mission, l’Empire du Milieu a montré qu’il disposait des moyens techniques pour envoyer des hommes sur la Lune prochainement.
Les Américains, ne voulant pas se faire couper l’herbe sous le pied par leurs nouveaux rivaux, ont donc accéléré le programme Artemis dans un seul objectif : arriver sur la Lune avant leurs adversaires chinois. Pour aller toujours plus vite, l’agence spatiale américaine a d’ailleurs fait le choix de s’entourer d’entreprises privées, dont SpaceX en premier lieu.
Un choix très osé pour la NASA qui doit maintenant attendre le bon fonctionnement du Starship pour mener à bien son retour lunaire. Si SpaceX ne parvient pas à développer sa fusée géante, ou qu’elle met trop de temps, la NASA pourrait se faire doubler sur la ligne par son rival chinois.
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