Il était environ 11h30 heure locale ce 27 janvier, au célèbre centre spatial Johnson, lorsqu’un NASA WB-57, avion de recherche iconique à la silhouette fine et allongée, a subi une défaillance mécanique majeure au moment de son approche finale. Le train d’atterrissage refusant de se déployer, le pilote n’a eu d’autre choix que de tenter un atterrissage sur le ventre (belly landing).
Les images capturées par les témoins et les caméras de surveillance sont saisissantes. On y voit l’appareil descendre lentement avant de toucher la piste dans un choc brutal, déclenchant immédiatement une traînée de feu et de fumée jaune sous le fuselage. L’avion a ensuite glissé sur plusieurs centaines de mètres avant de s’immobiliser dans un nuage de poussière.
Fort heureusement, la NASA a confirmé peu après que les deux membres d’équipage étaient sortis indemnes de l’appareil. L’incident a malgré tout nécessité l’intervention immédiate des pompiers de l’aéroport et la fermeture temporaire de la piste. Une enquête technique a déjà été ouverte par l’agence fédérale, qui va chercher à déterminer ce qu’il s’est passé sur cet appareil crucial.
🔴 Un avion de la NASA, victime d'un problème mécanique, atterrit sans train d'atterrissage à Ellington Field, à Houston. pic.twitter.com/5Z4GXVFTtY
— air plus news (@airplusnews) January 27, 2026
Le WB-57, un laboratoire volant
Car le WB-57, avec son look rétro, n’est pas un avion ordinaire. Dérivé du bombardier Martin B-57 Canberra des années 50, il a été lourdement modifié pour devenir un laboratoire volant capable d’atteindre la stratosphère. Avec son envergure immense, il peut voler à plus de 19 000 mètres, soit deux fois plus haut que les avions de ligne commerciaux.
Aujourd’hui, il n’en reste que trois exemplaires opérationnels au monde, tous basés à Houston. Ils sont considérés comme les couteaux suisses de la recherche atmosphérique : étude de la chimie de l’air, observation des ouragans, tests de capteurs destinés aux futurs satellites, etc. Équipé d’un cockpit tandem accueillant un pilote et un opérateur de capteurs, l’avion peut transporter près de 4 tonnes d’instruments scientifiques.
Récemment, ces appareils ont même été sollicités pour des missions plus médiatisées, comme le suivi des lancements de SpaceX ou l’observation détaillée des éclipses solaires. Grâce à leur capacité à rester en vol plus de 6 heures au-dessus de la couche nuageuse, ils offrent un point de vue unique sur notre planète et sur l’espace. Pour la NASA, perdre l’un de ces trois exemplaires serait un vrai coup dur.
- Un avion de recherche WB-57 de la NASA a dû se poser en urgence après une défaillance de son train d’atterrissage.
- La manœuvre spectaculaire, accompagnée de flammes et de fumée, s’est soldée sans blessés.
- L’incident concerne un appareil rarissime et stratégique : il ne reste que trois WB-57 opérationnels au monde, essentiels aux missions scientifiques de la NASA.
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