C’est la matière première indispensable pour produire les batteries de nos smartphones et des voitures électriques. Le lithium est devenu le nouvel or blanc du XXIème siècle. Partout dans le monde, la recherche de nouveaux gisements bat son plein, et notamment en France, où Imerys, a annoncé un projet d’exploitation sur son site de Beauvoir dans l’Allier. De quoi équiper 700 000 véhicules électriques par an en batteries Lithium-ion.
Le coût du lithium explose
Mais certains pays sont largement mieux dotés, et c’est ce qui ressort d’une infographie récemment publié par le portail Statista. Pour ce faire, la plateforme s’est basée sur les informations de l’Institut d’études géologiques des États-Unis (U.S. Geological Survey) pour l’année 2021.
Dans le détail, quatre pays se taillent la part du lion. En ce qui concerne les réserves actuelles, le Chili est largement en tête avec 41 % du total. Nous retrouvons l’Australie en seconde position (25%), suivie de l’Argentine (10%). Enfin, la Chine ferme la marche avec 7 %.
Le classement diffère si l’on se reporte à la production minière totale de l’an dernier. C’est ainsi l’Australie qui se classe en pôle position avec 55 000 tonnes produites. Le Chili occupe la seconde place (26 000 tonnes), tandis que la Chine est troisième (14 000 tonnes). L’Argentine a quant à elle produit 6200 tonnes de lithium l’an dernier.
Le #lithium, essentiel à la production des #batteries, connaît une flambée des prix, s'échangeant en moyenne à près de 80 000 € la tonne en Chine au mois d'octobre (soit plus du double comparé à fin 2021). L'an dernier, seuls 4 pays se partageaient 90 % de la production minière.
— Statista FR (@statista_fr) November 3, 2022
L’enjeu est clairement de taille pour ces États. En effet, le lithium a vu son coût exploser au cours des dernières années. Toujours selon Statista, il était relativement bas jusqu’en 2020, largement situé sous les 10 000 euros la tonne, mais tout a changé depuis. Il atteignait ainsi les 40 000 euros la tonne en décembre 2021. Et il dépasse largement les 50 000 dollars aujourd’hui. La demande est si forte que la tendance semble partie pour durer, même si certains analystes penchent plutôt pour un reflux en 2023.
L’exploitation du lithium n’est pas sans danger
Si cela pourrait s’apparenter à une bonne nouvelle pour l’économie de ces pays, gare au triomphalisme. Des économistes ont ainsi observé ce qu’ils ont qualifié de « malédiction des matières premières ». Selon cette notion, il apparaît que la croissance des pays qui disposent de fortes ressources pétrolières est inférieure à ceux qui n’en sont pas dotés.
L’extraction du lithium est aussi critiquée par des écologistes. C’est le cas des Amis de la Terre qui soulignent les impacts de l’exploitation minière sur l’environnement. L’association alerte notamment sur le fait que ces pratiques mettent en péril l’accès à l’eau. De même, cela peut dégrader les sols et mettre en danger la biodiversité.
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