Nous avons tous déjà imaginé au moins une fois se retrouver face à face avec des aliens. Mais derrière ce fantasme de science-fiction et de rencontres du 3e type, se cache une réalité scientifique palpable. La Chine vient d’ailleurs de découvrir ce que les plus enthousiastes d’entre nous pourraient baptiser des extra-terrestres.
Dans les faits elle a mis la main sur une bactérie, présente au sein de sa station spatiale Tiangong. Selon les premières informations partagées au public, par le South China Morning Post, un des quotidiens les plus populaires dans le pays, cette bactérie a été baptisée Niallia tiangongensis.
Elle a été ramenée sur Terre en fin d’année 2023, après avoir été découverte à la sruface du matériel de la station par l’équipage Shenzhou-15. Cette découverte, unique au monde, a été détaillée dans la revue scientifique : International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology.
Cette étude nous explique notamment comme la bactérie arrive à lutter contre le “stress oxydatif”, mais aussi “réparer les dommages causés par les radiations”. Sans ces deux propriétés, elle n’aurait pas été capable de survivre plus de quelques secondes en contact avec le vide de l’espace.
Une utilisation future dans nos missions spatiales ?
Selon les scientifiques à l’origine de cette étude, la découverte de cette petite bactérie est une vraie porte ouverte vers une nouvelle approche des voyages spatiaux. En comprenant comment ses caractéristiques lui permettent de survivre dans l’espace, les chercheurs ont bon espoir de mieux préserver la santé des astronautes sur le long terme. Une mission cruciale, pour voyager jusqu’à Mars, il faut compter 3 ans de trajet avec nos connaissances actuelles.
Toujours selon la même équipe de chercheurs chinois, cette petite bactérie pourrait même être utilisé sur Terre. Elle dispose en effet de capacités intéressantes pour “consommer” des déchets. Elle pourrait donc être utilisée dans des entreprises de recyclage, pour transformer certains composés organiques en “ressources utiles” selon les mots de la télévision d’État.
Une origine extra-terrestre ?
Les scientifiques restent très prudents avant d’attribuer une origine à cette nouvelle bactérie. L’hypothèse la plus probable reste qu’il s’agit en réalité d’une bactérie bien connue sur Terre, nommée Niallia circulans. Elle aurait réussi à faire le voyage vers l’espace.
Une fois en orbite autour de la Terre, elle aurait muté pour survivre. Un superbe exemple d’évolution des espèces, comme l’avait théorisé Charles Darwin il y a un peu plus de 150 ans. Cette découverte fait partie d’un programme plus large, baptisé CHAMP (China Space Station Habitation Area Microbiome Program). Il doit étudier des microbes et des bactéries dans le vide de l’espace pour comprendre leurs adaptations. Ces candidats ont été choisis grâce à leur capacité de mutation ultra-rapide.
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