« A shortfall of Gravitas », un « manque de sérieux » en français, est le nom donné par Elon Musk a la nouvelle barge 100 % autonome qu’utilisera à l’avenir SpaceX pour récupérer le premier étage de ses fusées. Pour le moment, la firme spatiale du créateur de PayPal, utilise deux barges au large des côtes texanes et floridiennes pour venir récupérer les lanceurs de ses fusées : « Of Course I Still Love You » et « Just Read the Instructions » (respectivement « bien sûr que je t’aime encore » et « lisez simplement les instructions » en français.)
Ces deux barges étaient jusqu’alors accompagnées dans leur mission par des petits bateaux. Mais, nouveauté chez SpaceX, la prochaine barge de récupération des fusées de l’entreprise sera 100 % autonome, annonce Elon Musk lui-même dans la vidéo de présentation/promotion du nouvel outil de travail de la firme.
Une barge très attendue
Cette nouveauté n’en est une qu’à moitié, car les deux premières « Droneship » de SpaceX étaient elles aussi autonomes. Mais elles avaient besoin d’un remorqueur pour arriver à la zone d’atterrissage des lanceurs. Cette nouvelle barge construite par SpaceX « A shortfall of Gravitas » était initialement prévue pour sortir d’usine en 2019, mais la barge a eu de nombreux problèmes de construction et les retards se sont accumulés avant la pandémie. Au début de l’année 2020, Elon Musk avait finalement annoncé le début de la construction de la barge, qui vient donc de se terminer. Les barges sont des outils essentiels pour SpaceX, elles permettent de récupérer, en mer, les fusées, et ainsi les réutiliser. Une étape essentielle dans le business model de la firme du New Space.
Autonomous SpaceX droneship,
A Shortfall of Gravitas pic.twitter.com/hNZ5U7nxUg— Elon Musk (@elonmusk) July 9, 2021
La réutilisation : la clé de SpaceX
SpaceX se distingue des autres entreprises spatiales par sa capacité, novatrice à l’époque, de récupérer, les premiers étages et boosters de ses fusées, afin de réduire drastiquement les coûts de lancement vers l’orbite terrestre. SpaceX peut ainsi faire voler une dizaine de fois ses boosters (pour le moment), mais Elon Musk annonce que ce chiffre pourrait encore être démultiplié dans les prochaines années, sans qu’il n’ait jamais de limites, l’objectif à très long terme étant d’avoir des fusées réutilisables “indéfiniment” à l’image d’un avion de ligne.
La première récupération réussie par SpaceX a eu lieu en 2015, alors que la firme était encore assez peu connue du grand public. Après les boosters, ce sont les premiers étages de la fusée qui ont été récupérés par l’entreprise. Récemment, plusieurs boosters de la firme ont passé leur dixième vol, démontrant, par l’exemple, la fiabilité des fusées de SpaceX, capable de voler et revoler encore et encore, sans pour autant avoir de problèmes de puissance, ou de sécurité.
Autre grand projet de SpaceX : le Starship. La fusée qui doit amener les équipes d’Elon Musk sur Mars et sur la Lune, est actuellement en plein développement du côté de Boca Chica, la base de lancement et d’ingénierie de la firme du New Space. Le Starship devrait lui aussi être réutilisable, ce mot faisant partie de l’ADN de l’entreprise depuis ses débuts.
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