Cela s’est déroulé il y a huit ans : en cherchant à évaluer des réserves de gaz naturels enfouies dans les sédiments marins de la mer de Chine méridionale, des chercheurs du gouvernement chinois ont commis une « petite» boulette. Pour assurer leur opération, ils ont percé un trou d’une vingtaine de centimètre de diamètre dans les fonds abyssaux. Forage qu’ils ont par la suite tenté de reboucher avec de la boue lourde (fluide utilisé pour maintenir la pression au fond des puits de pétrole ou de gaz), sans succès : un peu plus d’un an après, un gigantesque panache de méthane, puissant gaz à effet de serre, s’élevait à plus d’un kilomètre de hauteur dans la colonne d’eau au-dessus du site.
Une potentielle perturbation écologique était à craindre, puisque dans un tel cas, les scientifiques pensaient qu’il aurait fallu attendre plusieurs dizaines d’années, voire des siècles avant que le trou ne se résorbe naturellement. En allant explorer la zone, ils remarquèrent qu’elle avait été colonisée à une « vitesse remarquable » par une communauté d’organismes sous-marins, qui ont rebouché la fuite très rapidement en se nourrissant du méthane qui fuyait.
Un réveil biologique hors norme
En temps normal, ce type d’écosystème met beaucoup plus longtemps à s’installer (60 à 100 ans), mais dans le cas présent, la fuite fut providentielle pour les organismes. Les zones abyssales étant pauvres en nourriture et en matière organique, le méthane, lorsqu’il a jailli, fut pour eux l’assurance d’un apport énergétique. Source de carbone pour certains microorganismes (bactéries et archées méthanotrophes), ces espèces consommatrices de méthane se sont multipliées à grande vitesse.
Un véritable festin microbien qui a ensuite attiré d’autres animaux, plus grands, des invertébrés fouisseurs comme des crustacés et des vers tubicoles. En creusant dans les sédiments, ces derniers ont fait circuler l’eau (et donc l’oxygène, les nitrates et les sulfates), ce qui a encore plus dopé l’activité des bactéries consommatrices de méthane. Un cercle vertueux qui a transformé la région autour du forage, autrefois stérile, en un écosystème parfaitement fonctionnel.
Comme vous pouvez le voir sur l’image ci-dessus, le panache de méthane (le tracé rouge) s’est élevé de manière spectaculaire un an après le forage, en 2019, avant de réduire drastiquement les années suivantes sous l’action des animaux et micro-organismes.
La Chine a des vues sur cette zone de l’océan Pacifique, car elle renferme de gigantesques gisements d’hydrates de méthane (formés naturellement sous le plancher océanique par l’action du froid et de la haute pression) : une source d’énergie potentielle qui pourrait un jour remplacer le pétrole. Entre 2010 et 2020, plus de 80 forages d’évaluation comme celui-ci ont été menés, mais on ignore combien d’entre eux ont été colmatés ou quel a été leur impact sur la faune benthique.
On pourrait croire, à tort, que tous les forages se rebouchent de la même manière, mais pour le moment, nous n’en savons strictement rien ; peut-être que ce colmatage express était un cas isolé. La plupart du temps, les études montrent heureusement que le méthane demeure confiné dans l’eau et ne s’échappe pas dans l’air, mais son dégazage en milieu sous-marin peut tout aussi bien provoquer des déséquilibres environnementaux : désoxygénation et acidification des eaux océaniques, qui n’ont clairement pas besoin d’une contrainte écologique supplémentaire. Son impact sur les océans, même s’il est bien moins documenté que sur l’atmosphère, est loin d’être neutre et cette thématique est investiguée par la recherche scientifique depuis une dizaine d’années seulement. Si cet épisode a montré que les abysses peuvent faire preuve d’une certaine résilience, rien ne garantit que le miracle puisse se reproduire ailleurs, lors d’un autre dérapage industriel du même genre : l’émergence d’un tel biofiltre sur une échelle de temps si courte reste, biologiquement parlant, une singularité.
- Un forage en mer de Chine a causé une fuite de méthane, mais des organismes marins ont colmaté le trou en moins d’un an.
- Le méthane a stimulé la croissance rapide d’un écosystème sous-marin, transformant une zone stérile en un habitat dynamique.
- Les scientifiques appellent à la prudence, car ce phénomène pourrait être un cas isolé et ne pas se reproduire ailleurs.
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