L’année 2025 a été brutale pour Mercedes-Benz. Le constructeur allemand a affiché un profit opérationnel de 5,8 milliards d’euros, soit une chute de 57 % par rapport à l’année précédente. En cause, un marché chinois en berne, avec des ventes en recul de 20 %, une concurrence locale de plus en plus féroce portée par BYD et Xiaomi, et une transition électrique qui pèse lourd sur les marges. Et les droits de douane ont ajouté 1 milliard d’euros de coûts supplémentaires.
Mais Mercedes n’est pas le seul acteur européen à avoir un coup de mou. Quand Stellantis a enregistré une charge exceptionnelle de 22 milliards d’euros sur la seconde moitié de 2025, Volkswagen a pour sa part annoncé un plan de réduction des coûts de 20 %, et la suppression de 35 000 postes en Allemagne.
Car le secteur automobile du Vieux Continent traverse une crise structurelle profonde, coincé entre la pression des constructeurs chinois, les incertitudes de la transition énergétique et un marché qui s’essouffle. Dans ce contexte, les grands groupes cherchent des relais de croissance. Et ils sont de plus en plus nombreux à regarder du côté de la défense, à l’instar de Mercedes-Benz.
« Une niche de croissance »
Dans un entretien accordé au Wall Street Journal ce vendredi 15 mai, son PDG, Ola Källenius, a affirmé que le constructeur serait prêt à se lancer dans la production de matériel de défense, à condition que cela fasse sens sur le plan économique. « Le monde est devenu un endroit plus imprévisible, et il est absolument clair que l’Europe doit renforcer son profil de défense. Si nous pouvons jouer un rôle positif dans ce domaine, nous serions prêts à le faire », a-t-il étayé.
Le dirigeant se veut, malgré tout, prudent. Il évoque une part « mineure » de l’activité par rapport à la production automobile, mais souligne que ce pourrait être « une niche en croissance » capable de contribuer aux résultats du groupe.
Ce timing n’est pas anodin, alors que l’Europe est engagée dans un réarmement massif depuis l’invasion russe de l’Ukraine. En parallèle, les budgets militaires des États membres de l’OTAN atteignent des niveaux inédits depuis la guerre froide. La défense représente aujourd’hui une manne difficile à ignorer pour les industriels en quête de nouveaux revenus.
Il y a peu, Volkswagen concluait un accord avec le groupe israélien Rafael Advanced Defence Systems pour reconvertir son usine d’Osnabrück en site de production de composants pour l’Iron Dome, le célèbre bouclier antimissile israélien. Cette semaine encore, Rheinmetall, géant allemand de l’armement, annonçait un partenariat avec Deutsche Telekom pour développer un bouclier anti-drones.
Notre analyse
Le signal est clair : l’industrie allemande, automobile comme électronique, se tourne résolument vers la défense. Une opportunité économique réelle dans un contexte européen qui pousse dans ce sens. En France, Renault a aussi établi un partenariat avec l’armée pour la construction de drones.
Mais cela soulève soulève aussi des questions éthiques que ces groupes devront tôt ou tard affronter.
- Face à une année 2025 catastrophique, Mercedes-Benz envisage de se diversifier dans la production de matériel de défense, selon son PDG Ola Källenius.
- Le constructeur y voit une « niche en croissance », dans un contexte européen de réarmement massif.
- Mercedes n’est pas seule : Volkswagen explore une piste similaire depuis plusieurs mois, signe d’un vrai tournant pour l’industrie automobile allemande.
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