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La Chine pourrait être la première à installer des fermes solaires en orbite

Des chercheurs chinois ont construit et testé – avec succès – une tour expérimentale qui servira à collecter, un jour, l’énergie produite par des fermes solaires en orbite.

Des chercheurs de l’Université du Xidian annoncent le test réussi d’un nouveau système de collecte d’énergie. Il s’agit d’une structure de 75 mètres de haut, érigée dans le campus de l’université, sur laquelle sont montés cinq modules qui permettront aux chercheurs de tester des technologies émergentes – qui permettront à terme d’installer des fermes solaires en orbite.

Sur Terre, l’énergie solaire a des atouts, mais aussi beaucoup d’inconvénients. Il s’agit d’une énergie intermittente, dont l’efficience dépend de la longitude, de la saison mais aussi de la météo. En orbite, il est possible de collecter des photos venus du soleil en permanence avec toujours la même intensité idéale. Il s’agit donc d’un candidat potentiel pour le mix énergétique de demain.

La Chine avance dans la transmission d’énergie longue distance

Or, on met déjà de nombreuses cellules voltaïques en orbite… depuis les années 1960-70. De fait le vrai obstacle technologique à la mise en orbite de fermes solaires à des fins de production d’énergie, est la transmission sans fil de cette énergie vers des stations base installées sur Terre. Cette “antenne” expérimentale fait partie d’un projet baptisé OMEGA.

A terme, des constellations de fermes seront mises en orbite et transmettront l’énergie générée à des stations de base semblables. Pour l’heure la réussite des chercheurs est néanmoins modeste. Ces derniers sont parvenus à transmettre de l’énergie sans fil sur une distance de 55 mètres en utilisant des micro-ondes. Les chercheurs derrière le projet admettent d’ailleurs que l’arrivée d’un tel type d’énergie est sans doute “à quelques générations de nous”. Autrement dit, à les entendre, il va falloir être encore (très) patient.

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Pour autant c’est la première fois à notre connaissance qu’un pays va aussi loin vers ce type d’énergie renouvelable. De quoi, on espère, stimuler la recherche dans le domaine, y compris hors des frontières de la Chine. Mettre à disposition de l’humanité une énergie à la fois renouvelable et constante en termes de production serait crucial pour réduire la pression sur le secteur. Et notamment le recours au nucléaire, qui reste, à ce jour, l’une des meilleures alternatives décarbonées disponibles.

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