La Chine veut détruire un astéroïde pour nous en protéger

Il y a 66 millions d’années, les dinosaures ont disparu de la surface de la Terre après la chute d’un astéroïde géant dans le globe du Mexique. Pour éviter à l’espèce humaine de connaître le même sort, plusieurs agences spatiales travaillent sur des missions de destruction ou de détournement des astéroïdes dangereux.

Alors que la NASA a déjà mené une expérimentation grandeur nature avec la mission DART, la Chine s’apprête à en faire de même. Dans un article scientifique publié dans la revue Journal of Deep Space Exploration, les équipes derrière ce projet expliquent vouloir lancer un vaisseau spatial à haute vitesse contre un astéroïde pour le faire exploser.

Une mission DART 2.0

Concrètement, la Chine prévoit de lancer un vaisseau coupé en deux, avec une section dédiée à l’observation, et une autre pour l’impact. Après avoir tourné en orbite entre 3 et 6 mois autour de l’astéroïde, l’impacteur descendrait vers le cœur de ce dernier pour le percuter.

Comme lors de la mission DART de la NASA, le choc doit être assez violent pour dévier la trajectoire de ce morceau de roche céleste. La méthode utilisée par la Chine devrait donc être plus ou moins la même.

Les astéroïdes, notre plus grand adversaire ?

Alors que l’espèce humaine parvient à contrôler de plus en plus de paramètres sur Terre, elle ne dispose toujours pas d’un contrôle total de l’espace proche de notre planète. Il est pourtant nécessaire d’éviter à l’humanité de connaître le même sort que les dinosaures.

Pour éviter qu’un astéroïde géant ne détruise toute forme de vie sur Terre, plusieurs systèmes de protection planétaires sont déjà en place. C’est notamment le cas de NEO, un télescope spatial qui scrute le ciel à la recherche d’un astéroïde capable de nous faire du mal.

Pour l’heure, les observations faites par la NASA avec cet appareil sont plus qu’optimistes. Aucun astéroïde de grande taille n’est prévu dans notre voisinage avant au moins 300 ans. Les morceaux de roches célestes qui passeront le plus proche de nous dans les prochaines années seront à un tiers de la distance Terre-Lune, soit plus de 100 000 kilomètres. Une marge de sécurité assez grande pour dormir sur ses deux oreilles.

Détruire des astéroïdes, un moyen de se protéger ?

Malgré l’absence de danger apparent, les différentes agences spatiales nationales restent sur le qui-vive. Elles développent d’ailleurs divers systèmes de protection planétaires, comme les impacteurs d’astéroïdes. Après celui mis au point par la NASA avec la mission DART, la Chine devrait donc rejoindre la liste des nations ayant déjà détruit un astéroïde au cours de leur histoire.

Outre les ambitions de protection planétaire qui sont assez nobles, ces missions spatiales sont aussi une façon de démontrer la puissance et le savoir-faire d’une agence spatiale par rapport aux autres.

Alors que les États-Unis et la Chine se livrent une nouvelle course à l’espace avec la Lune comme ligne d’arrivée, la destruction d’astéroïdes semble être une quête secondaire très intéressante pour les deux principaux protagonistes.

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