- Les naines brunes sont à mi-chemin entre les étoiles et les planètes
- Elles sont généralement très froides
- Une récente découverte remet en doute cette affirmation
Les naines brunes sont à la frontière entre deux mondes. Car après tout, quelles différences y a-t-il entre Jupiter et le Soleil ? Hormis la masse et la taille, les deux éléments sont proches. Pourtant l’une est une planète gazeuse, l’autre est un astre brillant dominant son système.
Lors des premières observations du ciel, les astronomes ont d’abord pensé que les étoiles et les planètes n’avaient rien en commun. En réalité elles sont plutôt les deux faces d’une même pièce. La tranche, quant à elle, se caractérise par des naines brunes.
Trop petites pour être des étoiles « classiques » elles sont pourtant beaucoup plus grosses et lourdes que nos planètes. Une étude publiée cette semaine dans la revue Nature Astronomy revient sur leur histoire. Les scientifiques du Very Large Telescope ont d’ailleurs réussi à détecter deux nouvelles naines brunes en 2019 et 2020. Des découvertes qui ont été publiées dans ce même article.
Une naine brune brûlante
Lors de l’observation d’une des deux naines brunes (WD 0032-317B), les scientifiques se sont rendu compte qu’elle était très proche de Jupiter dans sa conception. Elle aussi tournait autour d’une étoile. Un détail qui a toute son importance.
En effet les naines brunes sont généralement assez froides et ainsi difficiles à détecter. Mais avec ce positionnement particulier, cette « étoile ratée » dispose d’une face extrêmement chaude. Elle est tournée en permanence vers son étoile, une naine blanche très brillante, qui réchauffe sa surface.
Ainsi le côté « ensoleillé » de la naine brune atteint des températures supérieures à celles du Soleil, dépassant les 36 000 °C. À titre de comparaison, la température à la surface du Soleil est de 5 500 °C environ.
À cheval entre deux mondes
Pour l’heure les naines brunes font partie des objets les moins bien connus de l’Univers. À cause de leur faible température, elles sont difficiles à détecter. Généralement les scientifiques cataloguent de naines brunes les astres qui n’ont pas une masse suffisante pour supporter la fusion thermonucléaire de l’hydrogène.
Leur poids est souvent compris entre 15 et 75 fois la masse de Jupiter. La première naine brune de l’histoire a été découverte en 1995. Il s’agit de Teide 1, une « étoile-planète » située dans l’amas ouvert des Pléiades. Elle se trouve à environ 400 années-lumière de la Terre.
Les découvertes s’enchaînent
Au cours des années 2000 et grâce au développement de plusieurs infrastructures capables de détecter des signaux infrarouges (ceux émis par les naines brunes), de plus en plus d’étoiles-planètes sont détectées par l’Homme.
En avril 2014 des scientifiques de l’université d’État de Pennsylvanie découvrent WISE 0855 – 0714. Cette naine brune a la particularité d’être relativement proche de la Terre, seulement 7,2 années-lumière. Mais surtout, il s’agit d’une étoile très froide. Sa température de surface est comprise entre -48 °C et -13 °C. Elle est à ce jour la seule naine brune connue sous le 0 °C.
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