L’année dernière, la holding personnelle de Xavier Niel permettait au groupe Iliad de faire une première percée. Pour le compte de la maison-mère de l’opérateur français Free, son patron et milliardaire déboursait 860 millions d’euros pour racheter 2,5 % de Vodafone, le quatrième opérateur mondial en nombre d’abonnés. Une opération de taille, mais qui cachait surtout l’échec d’une tentative de rachat bien plus grande, en février 2022, d’un montant de plus de 11 milliards d’euros. Iliad voulait s’accaparer 100 % des parts de la filiale italienne de Vodafone, sans succès.
Au mois d’avril 2023, plus d’un an après, les discussions ont repris. Ce sont des sources proches du dossier qui l’ont confirmé à Bloomberg, tout en indiquant qu’une transaction imminente n’était prévue. La stratégie de déploiement européen semble en revanche toujours d’actualité. Vodafone est fragilisé, Xavier Niel est maintenant son quatrième plus important actionnaire… et c’est donc un horizon plus dégagé qui semble se présenter pour trouver un terrain d’entente. Free veut entrer dans le top 3 des opérateurs européens et compte bien s’en donner les moyens.
Pour espérer l’atteindre, la société poursuit à la fois son développement interne à l’étranger, tout en restant attentive aux dossiers de vente. Vodafone a beau être un mastodonte, cette période au lendemain d’investissements monstres dans la 5G a rendu le géant britannique plus fragile, en quête de se recentrer sur ses marchés principaux. Il en reste toujours le troisième plus important acteur des télécommunications au monde et sa moindre filiale ou zone géographique d’activité cédée vaut aujourd’hui de l’or, en vue du nombre d’abonnés et de la couverture internationale.
Iliad : 46 millions d’abonnés
Free, de son côté, est présent en France, en Italie, au Maroc et en Pologne. Est-ce que son but avec Vodafone se cantonne-t-il à l’Italie, dans l’éventualité de fusionner ses activités ? La question est difficile, peut-être que d’autres opportunités de rachat dans les actifs de Vodafone seraient aussi plausibles. En tout cas, la rumeur de la reprise des négociations a été grandement saluée sur les marchés financiers à Londres mercredi, avec un cours en hausse de 3,3 % pour Vodafone, à 32 milliards de dollars de capitalisation, sa plus forte hausse de ces deux derniers mois.
Iliad, de son côté, est actuellement le sixième groupe de télécommunication en Europe, avec 46 millions d’abonnés dans ses différentes filiales. En mars dernier, lors de la publication de son bilan annuel 2022, le groupe révélait un bénéfice net de 758 millions d’euros, en hausse de plus de 44 % et avec une augmentation du nombre d’abonnés de 2,4 millions sur l’année. “Si jamais il y a un mouvement de consolidation en Italie, nous souhaitons y participer”, rappelait à ce moment Thomas Reynaud, le directeur général du groupe. Un rappel plutôt clair sur ses intentions avec Vodafone.
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Sauf erreur de ma part, Free, et encore moins sa filiale Free Mobile, n’opère pas sur le marchè marocain mais sénégalais. par le biais de la holding personnelle de Xavier Noël, NJJ.