La fusée Ariane 6 doit réaliser son vol inaugural ce mardi 9 juillet. Si elle a un temps été annoncée comme vide, la coiffe de l’engin cachera finalement bien une cargaison, en partie française qui plus est. En effet, c’est la start-up franco-germanique The Exploration Company qui va se faire une place au milieu des 11 passagers embarqués dans la fusée.
Pour l’entreprise, basée à la fois à Bordeaux et à Munich, l’objectif est de tester sa capsule Nyx Bikini. Fondée par des anciens d’Airbus en 2021, The Exploration Company est rapidement devenue un cador dans l’industrie spatiale européenne, enchaînant notamment les levées de fonds (40 millions d’euros en février 2023).
Une capsule à la SpaceX
Avec un développement éclair et la volonté de construire des capsules capables de faire l’aller-retour avec l’ISS, The Exploration Company allait bien finir par être comparé à SpaceX.
Mais Nyx n’a pas grand-chose à voir avec la Crew Dragon de SpaceX. En effet, il n’est pas ici question de transporter des astronautes, mais « seulement » du fret. Avec cette capsule de 4 mètres de diamètre, l’entreprise espère pouvoir amener 4 tonnes de matériel en orbite.
Une mission test dans Ariane 6
Avant de lancer une capsule grandeur nature dans l’espace, The Exploration Company a évidemment envie de tester son système. Elle a donc choisi d’envoyer Nyx Bikini, une version de 60 centimètres de diamètre de sa capsule sous la coiffe d’Ariane 6.
L’objectif principal pour ce démonstrateur est de prouver que la capsule est capable de résister aux fortes chaleurs induites par un retour dans l’atmosphère. Développée en neuf mois à peine, cette capsule test pourrait bien ne pas fonctionner.
L’entreprise l’annonce d’entrée, les chances de réussite sont assez faibles pour une mission aussi ambitieuse. « Nous avons donné la priorité à un apprentissage rapide avec peu de financement », explique la société dans un post sur les réseaux sociaux repris par nos confrères des Échos (article disponible en source).
The Exploration Company, la chouchoute de l’Europe ?
Ce développement ultrarapide semble néanmoins plaire en Europe. Alors que SpaceX prend des parts de marché tous les jours, le vieux continent s’inquiète de son immobilisme. Il compte notamment sur le « New Space » pour faire bouger les choses.
Symbole de cette confiance (aveugle diront certains), The Exploration Company a été retenu par l’ESA (l’agence spatiale européenne) pour assurer les ravitaillements de l’ISS à partir de 2028. L’entreprise a réussi à remporter ce contrat en battant sur la ligne Thales Alenia Space, un cador du secteur, qui emploie plus de 8000 personnes (4500 en France, le reste est basé en Italie) et a dégagé un chiffre d’affaires de 2,2 milliards d’euros en 2023.
En plus de ce vol de démonstration, aux chances de réussite modestes, The Exploration Company a prévu une autre mission en 2025 pour tester la fiabilité de sa capsule. « Mission Possible » doit voler l’an prochain, mais la date n’est pas encore connue avec précision. Le premier « vrai » vol de Nyx doit lui avoir lieu en 2026 au plus tôt.
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