Aller dans l’ISS est le rêve de nombreux astronautes, et aujourd’hui deux solutions existent pour se rendre dans la station spatiale. La première en crise depuis le début de la guerre en Ukraine, est de partir dans une vétuste fusée Soyouz russe depuis la base de Baïkonnour au cœur du Kazakhstan.
L’autre solution, qui est la seule accessible aujourd’hui pour les astronautes non russes est de décoller à bord d’une Falcon 9 de SpaceX, dans la capsule ultra moderne Crew Dragon, qui a déjà fait ses preuves par trois fois l’an passé. À noter que Thomas Pesquet, l’astronaute français, est parti à bord de la fusée de SpaceX lors de son dernier voyage pour la mission Alpha.
Depuis le lancement de la capsule de SpaceX en 2020, la société d’Elon Musk a multiplié les lancements, devenant le premier partenaire de la NASA pour rejoindre l’ISS. Mais alors que l’agence spatiale américaine pensait s’être sorti un caillou de la chaussure en trouvant un lanceur américain, voilà que la société californienne, en difficulté financière depuis plusieurs mois, vient d’annoncer l’arrêt de la production de sa capsule Crew Dragon.
SpaceX le maître de l’ISS aux ordres de la NASA
Aujourd’hui quatre capsules sont prêtes à voler, ou en phase terminale de construction, mais les cadres de l’entreprise ont annoncé à Reuters qu’il n’y aura pas de cinquième capsule. Le projet va être mis « sur pause » alors que SpaceX concentre ses capitaux sur d’autres projets, comme la fusée Starship, qui à défaut d’avoir déjà rejoint l’orbite, plombe radicalement les comptes de la société.
Pour la NASA cette annonce n’est pas une catastrophe pour autant. En effet, les capsules de SpaceX sont réutilisables et une même Crew Dragon peut rejoindre plusieurs fois l’ISS avant d’être hors d’usage. Pour le moment les quelques vols vers la station spatiale internationale ont montré que SpaceX était capable de réaliser une telle tâche, à une fréquence assez élevée.
À noter d’ailleurs que la NASA a déjà financé à hauteur de 3,5 milliards de dollars le développement et l’utilisation des capsules pour six vols vers l’ISS. Pour le moment cinq ont déjà eu lieu et le contrat devrait, sauf grande surprise, être reconduit pour six autres vols dans les prochains mois.
Boeing : le gagnant malgré lui
Mais le grand gagnant de cette annonce c’est sûrement celui qui s’y attendait le moins : Boeing. L’entreprise aéronautique que l’on ne présente plus pour ses avions de ligne se tourne en effet depuis plusieurs années vers l’espace. Une capsule habitée est d’ailleurs en cours de développement : Starliner.
Elle qui aurait dû décoller pour un vol test à la fin de l’année dernière n’a finalement jamais pris les airs, et les soucis techniques bloquent pour le moment Boeing au sol, ce qui donnait une avance des plus importante à SpaceX dans ce duel fratricide pour l’espace et l’ISS.
Boeing peut faire son retard
Mais avec l’arrêt de la production, Boeing pourrait profiter de la place laissée vide par son voisin californien pour remporter quelques contrats de vols auprès de la NASA vers l’ISS. Une bonne affaire pour le constructeur qui n’a aucun autre moyen de rentabiliser sa capsule pour le moment.
Avec le développement à venir du tourisme spatial, de nombreuses entreprises risquent d’avoir besoin de SpaceX, ou de Boeing, pour rejoindre l’ISS et ainsi faire des missions longues dans l’espace. Une aubaine pour Boeing qui pourrait donc faire son retard sur SpaceX dans les prochains mois.
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