L’agence spatiale américaine (NASA) est loin de connaître notre système solaire sous le bout des doigts. Entre Mars et Jupiter, la grande ceinture d’astéroïdes est encore une région très mal-connue. Les scientifiques viennent cependant de faire une grande découverte.
Avec la sonde Lucy, lancée en octobre 2021, ils espéraient faire des analyses des astéroïdes troyens, non loin de Jupiter. Mais sur sa route, l’engin est tombé sur un élément très étrange. En traversant la grande ceinture, la sonde a pris des clichés de Dinkinesh (aussi appelé Dinky), l’un des plus imposants astéroïdes de la région.
Elle a alors découvert que Dinky avait une lune. En faisant des clichés plus précis de cette dernière, la NASA s’est rendue compte qu’il s’agissait d’une lune très spéciale. C’est en effet un “corps binaire à contact”. Il faut donc imaginer que cette lune est comme coupée en deux, en son centre, et que les deux hémisphères tournent l’un autour de l’autre en se frôlant.
Comme l’explique John Spencer, responsable de la mission Lucy pour la NASA et professeur à l’université Boulder c’est la première fois qu’une observation directe d’un “corps binaire à contact” est faite. Il précise cependant que la théorie de la gravitation d’Einstein suggère que ces éléments sont en réalité assez communs dans notre système solaire.
Pour Hal Levison, chercheur à la NASA et pionnier dans le projet Lucy, cette découverte est une bonne surprise. “Je n’aurais jamais imaginé qu’un système ressemble à ça. En particulier, je ne comprends pas pourquoi les deux composants du satellite ont une taille similaire.”
Lucy : la mission ne fait que commencer
Pour la sonde Lucy, la mission ne fait que commencer. Lancée en octobre 2021 la mission doit aller explorer des astéroïdes troyens. Ce système est très important pour les scientifiques, car il pourrait s’agir de fossiles des prémices du système solaire.
Au vu de leur position dans notre système solaire, les astéroïdes troyens ont très peu évolué au fil des milliards d’années. Ils pourraient donc être des sources d’informations importantes pour comprendre le fonctionnement de notre monde lors de ses premiers instants.
Jamais directement observés, les astéroïdes troyens sont également une région du système solaire mal-connue par les scientifiques. La NASA ainsi que les autres agences partenaires de cette mission Lucy espèrent donc en apprendre beaucoup sur le fonctionnement du système solaire et la cascade d’évènement qui a donné naissance à la Terre.
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