Le rover Perseverance de la NASA n’en finit plus d’étonner les scientifiques. Arrivé sur le sol de la planète rouge en février 2021, il prend depuis des mesures de la température, du taux de poussière dans l’air ou de la puissance du vent dans le cratère Jezero.
Ces données ont permis au JPL, une branche de la NASA, de construire le premier bulletin météorologique martien de l’histoire. En tout cinq capteurs différents ont été utilisés, tous regroupés sous le sigle MEDA. Le rapport explique que les températures moyennes sur Mars sont de -55 °C.
Un bulletin météo inédit
Selon José Antonio Rodríguez-Manfredi, chercheur principal de cette étude, est professeur au centre d’astrobiologie de Madrid, la température à la surface varie énormement en fonction du pourcentage de poussière martienne présente en suspension dans l’air. Comme les nuages sur Terre, elle cache les rayons du Soleil et peut refroidir la planète de quelques degrés. Les journées les plus claires peuvent dépasser le 0 °C tandis que les nuits atteignent facilement les -80 °C.
Dans la revue scientifique spécialisée Nature Geoscience, il explique que cet ensemble de données, inédit, doit permettre de mieux comprendre les cycles climatiques sur notre voisine rouge. Grâce à la précision des capteurs MEDA, les chercheurs ont pu repérer et étudier des tempêtes à des centaines de kilomètres de Perseverance.
La mécanique climatique à l’origine de ces évènements semble très proche du système que nous connaissons sur Terre. « Toutes des données vont conduire à une meilleure compréhension du climat martien et améliorera les modèles prédictifs que nous utilisons », explique Agustín Sánchez-Lavega, un des scienfitiques derrière ce premier bulletin météorologique martien.
Perseverance : le rover chercheur d’or
En plus de travailler sur le climat martien, le rover Perseverance est au cœur d’une grande mission de collecte d’échantillons dans le cratère de Jezero. Cette zone de Mars est susceptible d’avoir abrité la vie il y a quelques millions d’années.
Les petits morceaux de roche recueillis par le rover sont logés dans des tubes scellés et laissés à la surface de Mars. En 2030 l’expédition MSR (Mars Sample Return) sera chargée de les récupérer et de les ramener sur Terre.
Cette mission en deux temps est une grande première pour la NASA. Jamais elle n’avait consenti autant d’efforts dans un programme martien et la mise en place d’une seconde phase dédiée au retour d’échatillions est aussi une façon de préparer un voyage aller-retour habité pour l’agence spatiale américaine.
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