Un très mystérieux spectacle a eu lieu hier soir à travers l’État de Washington et une partie de l’Oregon. Sous un ciel dégagé, ce qui aurait pu se confondre avec un météore entrant dans l’atmosphère terrestre, voire une pluie de météores fantasmatique, n’était pas un phénomène naturel.
Les quelques chanceux à avoir pu admirer ces corps traversant le ciel à vive allure, laissant une traînée de lumière illuminant le ciel, ont rapidement partagé les images sur les réseaux sociaux. De quoi remonter à l’origine du phénomène : SpaceX, et le deuxième étage de sa fusée Falcon 9, lancée le 4 mars dernier.
Meteor? I don’t know what that was, but it was spectacular. @KATUNews @CNN @MSNBC @fox12weather @NBCNews pic.twitter.com/xNj5FsaSFt
— Krissy (@kaallori) March 26, 2021
Des débris de fusée en guise de météores
Cette percée dans le ciel du nord-ouest américain n’est pas exceptionnelle – le phénomène se produirait « environ toutes les semaines », affirmait Jonathan McDowell, un astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sur Twitter. Mais de quoi s’agit-il exactement ?
Chez SpaceX, sur la Falcon 9, seul le premier étage (le lanceur principal et ses neuf moteurs) retourne sur le sol et peut être réutilisé. Le second étage a le rôle d’arracher la fusée de l’atmosphère terrestre et venir placer les satellites en orbite. Il atteint donc des vitesses bien plus élevées, dans l’espace, et n’a d’autre choix que de se désintégrer quelque temps après son retour dans l’atmosphère.
Ce jeudi soir aux États-Unis, les débris observés étaient ceux d’un vol le 4 mars dernier. Le deuxième étage de Falcon 9 aura mis trois semaines avant de retrouver l’atmosphère, en se frottant à l’air à plus de 27 000 km/h.
The Falcon 9 second stage from the Mar 4 Starlink launch failed to make a deorbit burn and is now reentering after 22 days in orbit. Its reentry was observed from the Seattle area at about 0400 UTC Mar 26. pic.twitter.com/FQrBrUoBHh
— Jonathan McDowell (@planet4589) March 26, 2021
Les ingénieurs visent toujours à encadrer ces retour dans l’atmosphère, de manière à ce qu’ils pénètre l’atmosphère lorsque le lanceur se situe au-dessus de l’océan. Le but est de pouvoir s’écarter du risque minimal restant : que certains débris de la fusée ne soient pas totalement désintégrés et viennent retomber sur Terre.
Mais hier soir, le deuxième étage de Falcon 9 est entré dans l’atmosphère bien plus tôt que prévu. C’est en tout cas le spectacle que l’on peut découvrir sur les images ci-dessous, exceptionnellement belles (et impressionnantes) :
Anybody get any footage of that light in the sky over Salem?#meteor #Meteora pic.twitter.com/7QYzN0ZW4U
— Dan Wright (@DanWrig42391786) March 26, 2021
YO OREGON WHAT DID I JUST SEE @KATUNews pic.twitter.com/fgplrWtgha
— Ches Allen (@ChesAllenPDX) March 26, 2021
Comme le rappelle Jonathan McDowell sur Twitter, ces débris restent principalement « inoffensifs » alors que le risque qu’ils viennent percuter le sol est extrêmement faible. L’ensemble de la matière se désintègre dans le ciel en vue de la vitesse et de l’altitude.
Le risque est aussi à écarter pour les avions. Malgré ce que nos yeux aperçoivent sur les images, ces débris de la fusée de SpaceX étaient estimés, hier soir, à plus de 60 kilomètres d’altitude. Les avions de ligne, quant à eux, volent en altitude de croisière entre 8 et 12 kilomètres. Un spectacle à la simple portée des yeux, finalement.
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