En juillet 2011, dans les badlands du comté de Garfield, au Montana, des paléontologues ont exhumé de la formation géologique Hell Creek un crâne de dinosaure à plumes presque complet, accompagné d’une partie de son squelette. Il appartenait à un caenagnathidé, une famille de dinosaures à becs et entièrement édentés apparue au Crétacé supérieur, il y a au moins 90 millions d’années. C’était le premier crâne de ce groupe retrouvé presque complet et encore articulé. Son propriétaire vivait à la toute fin du Crétacé (il y a 68 à 66 millions d’années) et partageait son territoire avec le célèbre Tyrannosaurus rex.
L’espèce à laquelle appartenait ce crâne était encore inconnue, mais une équipe menée par Greg Funston, paléontologue à l’Université Stony Brook et ses collègues du Musée royal de l’Ontario et du service géologique du Dakota du Nord, vient de la baptiser Infernogallus jamesi (du latin infernus, « enfer », et gallus, « coq », soit « poulet de l’enfer », en référence à Hell Creek, littéralement « le ruisseau de l’enfer ») et l’a décrite dans une étude parue dans la revue Nature Communications le 10 octobre 2026.
Le « poulet de l’enfer » : un dinosaure au bec de perroquet
De la taille d’une dinde, I. jamesi pesait environ 12 kg, et l’étude de sa mâchoire a révélé qu’il s’était spécialisé dans la consommation de fruits. « Nous savions que les dinosaures s’étaient diversifiés pour occuper une multitude de rôles dans les écosystèmes du Crétacé, mais nous n’aurions jamais imaginé découvrir des dinosaures frugivores », explique Funston.
On compte, au bas mot, des centaines d’espèces de dinosaures herbivores : sauropodes, hadrosaures, cératopsiens ou ankylosaures, qui se nourrissaient essentiellement de végétaux : fougères, prêles, aiguilles de conifère ou feuilles d’arbres.
Certains se sont sans doute nourri de fruits à l’occasion, mais aucun ne présentait l’anatomie d’un frugivore (un animal qui se nourrit principalement de fruits), un régime très sélectif. Seuls les oiseaux, qui descendent des dinosaures et en font partie, l’avaient déjà adopté : par exemple, Jeholornis, un oiseau primitif qui vivait en Chine il y a environ 120 millions d’années, avalait des fruits entiers, dont on a retrouvé les graines intactes dans son estomac fossilisé. I. jamesi est donc le premier dinosaure non aviaire connu à s’être spécialisé dans l’alimentation à base de fruits.
« Il est assez rare que des animaux se spécialisent dans un régime à base de fruits, alors quand cela arrive, cela s’accompagne d’adaptations remarquables », souligne Thomas Dudgeon, coauteur de l’étude. « L’anatomie d’Infernogallus est tout à fait inhabituelle pour un dinosaure, et nous avons rapidement compris que nous avions affaire à un spécimen d’exception », poursuit-il.
En reconstituant son crâne en 3D au scanner, l’équipe a constaté que les os de son palais plongeaient vers le bas, à l’intérieur de la bouche. Ses muscles masticateurs pouvaient ainsi tirer d’avant en arrière, plutôt que du haut vers le bas ;la partie inférieure de son bec pouvait donc glisser contre la partie supérieure, et écraser la nourriture comme un pilon dans un mortier.
Une organisation musculaire très rare dans le règne animal, qui ne se retrouve guère que chez les mammifères capables de mastication complexe (Homo sapiens en tête) et chez certains oiseaux frugivores, comme le Psittrichas de Pesquet (Psittrichas fulgidus), un perroquet originaire de Nouvelle-Guinée dont la tête ressemble presque à celle d’un vautour.
Un jardinier à bec et à plumes
Même si les auteurs soupçonnent que I. jamesi complétait certainement son alimentation grâce à d’autres végétaux tendres, ils estiment qu’il aurait pu contribuer à la diversification des espèces de plantes à fleur au Crétacé, une époque où ces dernières ont progressivement supplanté les conifères, qui avaient dominé les paysages pendant plus de cent millions d’années.
Les plantes ne colonisent de nouveaux territoires que si leurs graines sont transportées au loin par dissémination ; chez les espèces à fruits charnus, ce sont les animaux qui s’en chargent en les mangeant, puis en abandonnant les graines sur leur passage.
Aujourd’hui, de nombreuses espèces comme les singes, les chauves-souris, les tortues ou les oiseaux assurent la dispersion des semences végétales, mais à la fin du Crétacé, certains n’existaient pas encore et les oiseaux comme les mammifères étaient, pour la plupart, beaucoup trop petits. « Il est peu probable qu’ils aient dispersé de très grosses graines, ou qu’ils les aient emportées sur de grandes distances », précise Funston ; un rôle qu’aurait pu tenir I. jamesi, et peut-être d’autres caenagnathidés avec lui. Une hypothèse qui devra être confirmée par d’autres travaux, car le fossile analysé par Funston et son équipe ne contenait aucune trace de son dernier repas : son alimentation a été déduite de l’anatomie de son crâne. Seule la découverte de graines fossilisées dans le ventre d’un caenagnathidé apporterait une preuve directe de leur régime frugivore.
- Une équipe de paléontologues a découvert un dinosaure frugivore inédit, Infernogallus jamesi, dans le Montana.
- Ce dinosaure, mesurant la taille d’une dinde, avait des adaptations uniques pour consommer des fruits.
- Il pourrait avoir joué un rôle clé dans la dispersion des graines de plantes à fleurs au Crétacé.
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