SpaceX avait fixé un nouveau lancement de sa fusée Starship ce vendredi 17 novembre 2023. Le but de ce nouvel essai, qui suit un premier vol inaugural qui s’était soldé, entre autres, par de gros dégâts au sol, plusieurs moteurs de fusée défaillants et l’identification d’un problème lors de la séparation des deux étages est cette fois ci encore de démontrer que l’énorme fusée peut atteindre l’orbite et que le booster peut se séparer comme attendu du premier étage.
À ce stade, toutefois, on peut s’attendre à ce que la démonstration se termine également par une belle explosion. À moins que les ingénieurs de SpaceX soient réellement parvenus à peaufiner suffisamment la copie pour que l’ensemble atteigne la plupart des objectifs attendus. L’événement, retransmis en direct, sera en tout cas très suivi – autant par le grand public, journalistes et administrateurs de la Nasa… que par la FAA, qui va vérifier que la firme a bien tiré les leçons du premier lancement, alors que les dégâts dans la zone du premier essai se sont avérés plus graves que prévu.
Elon Musk explique qu’une surface de contrôle de Starship doit être remplacée
La FAA a d’ailleurs posé une série de conditions pour ce nouveau décollage. SpaceX doit désormais travailler avec le U.S. Fish and Wildlife Service, une agence fédérale de protection de l’environnement, et s’assurer après le décollage (et chaque décollage à venir) que la fusée ne dégage pas une quantité de particules toxiques à même de provoquer l’accumulation de substances métalliques dans la zone protégée autour de Starbase. La firme a par ailleurs dû déposer la bagatelle de 548 millions de dollars en guise de garantie – de quoi motiver l’entreprise d’Elon Musk à bien respecter tous ses engagements environnementaux.
Ce vendredi, au demeurant, la FAA avait donné son feu vert à un nouveau lancement de Starship. Alors que s’est-il passé ? Fidèle à son habitude, Elon Musk a choisi de répondre directement à cette question sur 𝕏.
We need to replace a grid fin actuator, so launch is postponed to Saturday
— Elon Musk (@elonmusk) November 16, 2023
“Nous devons remplacer l’une des grilles qui sert de surface de contrôle, du coup ce lancement est reporté à samedi”, explique Elon Musk sur son réseau social. Ces surfaces de contrôle sont l’un des nombreux héritages de la fusée Falcon 9. Il s’agit en fait d’une sorte d’aileron en forme de grille rectangulaire, qui permet de contrôler précisément la trajectoire de la fusée lors de son retour dans l’atmosphère lorsqu’elle file à une vitesse qui dépasse de plusieurs fois celle du son.
L’entrepreneur ne donne toutefois pas de plus amples détails. En lisant son tweet, on remarque qu’il parle d’un seul remplacement (ces “grid fin actuators” situés vers le haut du booster, sont généralement au nombre de deux ou quatre). Ce qui suggère que la firme a identifié un problème technique spécifique avec l’un de ces éléments seulement, et ne doit pas modifier leur design général.
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