« Au départ on pensait que nos capteurs étaient cassés », explique Andrew Sweetman, professeur au sein de l’association pour la science marine écossaise (SAMS). Il est l’auteur d’un article détonnant, paru cette semaine dans la revue nature Geoscience.
De « l’oxygène noir »
Alors qu’il observait les fonds marins à plus de 4 kilomètres de profondeur, dans la zone de fracture géologique de Clarion-Clipperton, au large de la Californie, il a mené une expérience en principe très simple.
L’objectif pour le scientifique était d’enfermer le plancher océanique sous des cloches (des chambres benthiques). En réalisant cela, il pouvait mesurer la consommation d’oxygène des animaux présents dans la zone, et ainsi estimer leur population.
Mais au cours d’une de ces expériences, le niveau d’oxygène n’est pas descendu comme attendu, au contraire il a augmenté. En principe, le taux d’oxygène dans l’eau ne peut grimper qu’avec la photosynthèse. Or à 4 kilomètres de profondeur, la lumière du jour ne traverse jamais et les végétaux sont tout simplement absents.
Il fallait donc trouver une autre explication à la création de cet « oxygène noir » mesuré à plusieurs reprises au fond des océans. Afin de mieux comprendre les raisons de cette découverte, les scientifiques ont décidé de remonter des sédiments et de l’eau de mer pour mener les mêmes expériences à bord.
Des roches chargées électriquement
Les scientifiques ont alors détecté une charge électrique à la surface des « nodules » sur les morceaux de roche qui forment le plancher océanique. Ces « batteries rocheuses » pourraient être à l’origine d’un processus d’électrolyse de l’eau. Autrement dit le courant électrique des roches serait capable de séparer les molécules d’hydrogène et d’oxygène présent dans l’eau. Une réaction chimique bien connue par les scientifiques, qui est notamment utilisée par la NASA pour produire de l’oxygène dans l’espace.
Repenser la façon dont la vie est apparue sur Terre
Selon les mots de Nicholas Owens, directeur de la SAMS, cette découverte « nous incite à repenser la manière dont est apparue la vie sur Terre ».
Aujourd’hui les scientifiques pensent que les premières molécules d’oxygène sont arrivées sur Terre grâce à la photosynthèse de cyanobactéries, il y a plus de 3 milliards d’années. Mais cette théorie pourrait être remise en question dans les prochaines années, avec l’émergence de l’oxygène noir.
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