La NASA veut retourner sur la Lune. L’agence spatiale américaine ne s’en cache pas, mais pour reproduire l’exploit des missions Apollo, elle veut compter sur des entreprises privées. C’est notamment le cas d’Intuitive Machines, une société spatiale qui a conçu Odysseus, un atterrisseur lunaire. Si la mission se passe sans problème, Intuitive Machines pourrait devenir la première société privée à poser un appareil sur le sol de la Lune.
Fondée en 2013 par un ancien directeur de la NASA, cette jeune société travaille depuis six ans sur la conception de cette mission. Elle devrait quitter la Terre ce 15 février, aux alentours de 7 heures du matin (heure française) selon le calendrier de SpaceX. Le voyage devrait durer une semaine avant que l’atterrisseur ne tente de se poser.
Un invité de dernière minute
Si cette mission attire aujourd’hui l’attention du grand public, c’est parce qu’aucune entreprise privée n’a encore réussi un tel exploit. Plusieurs ont essayé, mais ces missions ont toutes échoué à un stade plus ou moins avancé. La dernière en date remonte au début du mois de janvier seulement.
Avec la mission Pérégrine, l’entreprise privée Astrobotic Technology se voyait déjà comme la première société privée sur la Lune. Mais alors que l’atterrisseur n’avait pas atteint l’orbite lunaire, un souci dans le système de propulsion l’empêche de se tourner vers le Soleil. Incapable de récolter l’énergie de ce dernier, le petit appareil est officiellement perdu quelques jours après.
C’est donc sur un coup du sort que la société Intuitive Machines pourrait faire son entrée dans les livres d’histoire. Il n’était pas du tout prévu que cette mission soit la première à se rendre sur la Lune. La NASA avait dessiné une tout autre histoire pour son programme spatial Artémis, mais les éléments en ont décidé autrement.
Poser les bases des missions Artemis
Si tout se passe comme prévu, l’atterrisseur Odysseus devrait se poser proche du pôle Sud de la Lune. Cette région de notre satellite est très appréciée des scientifiques de la NASA pour deux raisons. La première, c’est que le niveau d’ensoleillement sur cette partie de la Lune est bien plus important.
La deuxième, c’est que le pôle Sud lunaire pourrait abriter des réserves de glace d’eau, essentiel au développement de la vie humaine. Selon les scientifiques de la NASA, certaines roches lunaires pourraient renfermer de la glace d’eau. Ils souhaiteraient l’extraire pour l’utiliser dans la vie courante des astronautes, notamment pour faire de l’électrolyse et ainsi produire de l’oxygène.
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