- Axiom Space vient de présenter de nouvelles combinaisons pour la NASA
- Elles auront pour mission d’équiper les astronautes sur la Lune en 2025
- En bonus, Axiom Space annonce une troisième mission habitée vers l’ISS
Au cœur de l’été 2022, la NASA avait annoncé le nom des deux entreprises chargées de concevoir des combinaisons spatiales de nouvelle génération pour les astronautes qui iront sur la Lune. Plus de 40 ans après la dernière mise à jour de ces scaphandres spatiaux, la NASA avait bien besoin d’une retouche ou deux.
Axiom Space avait alors été mentionné par la NASA et les premiers travaux de l’entreprise viennent d’être présentés au cours d’une conférence de presse. Fondée en 2016 par l’ancien responsable des vols spatiaux de la NASA Michael Suffredini, Axiom Space est aujourd’hui une partenaire privilégiée pour l’agence spatiale américaine.
Des combinaisons très prometteuses
Les nouvelles combinaisons d’Axiom Space sont très prometteuses. Au cours de la présentation, elles se sont montrées beaucoup plus légères et maniables que les EMU (Extravehicular Mobility Unit) qui sont utilisés depuis le début des années 80. La fidèle couleur blanche (qui sera utilisée sur la Lune pour des raisons techniques) a pour l’heure laissé place à un design noir et orange, les couleurs d’Axiom.
Comme l’explique Mark Greeley, directeur du programme de développement chez Axiom Space, un gros travail a notamment été fait sur les mains des astronautes. Cela devrait permettre une meilleure dextérité et ainsi accélérer le déroulement de certaines tâches très précises.
Au niveau des articulations les équipes d’Axiom Space ont voulu offrir une combinaison souple et légère capable de s’adapter aux mouvements du corps. Là où les EMU obligeaient les astronautes à prendre certaines positions, Axiom Space fait la promesse de s’adapter à toutes les postures. Enfin, ces combinaisons ont été présentées comme plus résistantes aux chocs.
Des premières versions proches de ce prototype vont être données à la NASA au cours de l’été pour que les combinaisons soient testées par les astronautes eux-mêmes. Si les retours sont concluants, les ensembles d’Axiom Space seront du voyage en 2025 en direction de la Lune.
Un troisième vol vers l’ISS : la cerise sur le gâteau
En plus de présenter des combinaisons spatiales, Axiom Space a annoncé la signature d’un nouveau contrat avec la NASA. L’entreprise sera chargée dans le cours de l’année 2023 d’envoyer des astronautes dans l’espace pour qu’ils rejoignent l’ISS. Cette mission, déjà réalisée en fin d’année dernière par Axiom Space, devrait permettre à six personnes de se rendre dans la station spatiale en novembre 2023.
Si la mission AX-3 est encore assez floue, Axiom Space devrait bientôt lever le voile sur le nom des astronautes qui prendront place dans le petit module au sommet d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. Les nouvelles combinaisons présentées aujourd’hui par Axiom Space ne seront pas utilisées lors de cette mission, elles qui sont encore en cours de développement.
Du côté de la NASA, le choix d’Axiom Space pour cette nouvelle mission vers l’ISS permet d’installer un début de concurrence avec SpaceX. L’entreprise d’Elon Musk est elle aussi capable avec son Crew Dragon de rejoindre l’ISS, mais la NASA ne veut pas mettre tous ses œufs dans le même panier.
Elle pousse en ce sens pour que Boeing réussisse au plus vite son vol de qualification avec sa capsule Starliner. L’entreprise pourrait ainsi proposer un troisième service de lancement vers l’ISS, tous originaire des États-Unis. Aujourd’hui seuls SpaceX, Axiom Space et le vaisseau russe Soyouz sont capables de rejoindre la station spatiale en orbite.
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