La NASA s’apprête à lancer ce vendredi 13 octobre sa sonde Psyché vers l’espace. Après un périple de plus de six ans, elle aura pour mission en 2029 d’étudier l’astéroïde du même nom. Les scientifiques pensent que cet amas rocheux et métallique aurait pu se transformer en planète il y a des milliards d’années. En l’étudiant de très près, ils espèrent comprendre pourquoi cela n’a pas été le cas.
Avec un poids au lancement de 2870 kg, la sonde, perchée au sommet d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, a fière allure. Elle devrait atteindre sa cible en 2029 avant de mener une mission de 25 mois d’observation.
Une mission low cost
La mission Psyché fait partie du programme à faible budget Discovery de la NASA. À ce titre le développement de la sonde a dû respecter plusieurs règles contraignantes. Disposant d’une enveloppe de “seulement” 780 millions de dollars, les équipes de l’agence spatiale américaine en charge du développement de la sonde ont dû redoubler d’ingéniosité.
Alors qu’il est courant de partir d’une feuille blanche pour construire une sonde comme Psyché, la NASA a choisi comme base une plateforme de satellite industriel. Ce procédé a permis de grandement réduire les coûts de conception de la sonde. Les chercheurs ont également misé sur un principe de propulsion inédit pour une telle mission.
Ces gains, qui peuvent sembler marginaux, ont permis aux équipes derrière le projet de dépenser le gros de leur enveloppe dans trois types d’instruments scientifiques. En plus des imageurs qui devraient permettre d’avoir des clichés inédits de Psyché, la sonde dispose de spectromètre ainsi que d’un magnétomètre.
Qui est Psyché ?
L’astéroïde Psyché est loin d’être un petit bout de caillou insignifiant dans l’espace. Avec des dimensions XXL (280x230x190km), il tourne autour du Soleil à une distance 2,5 à 3 fois supérieure à celle de la Terre.
Au cœur de la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter, Psyché fait partie des plus grands éléments de cette dernière. Mais ce n’est pas la taille de Psyché qui intéresse les scientifiques, c’est surtout sa composition. En effet l’astéroïde n’est pas un simple conglomérat de roche. Il serait composé de métal, entre 30 et 60 % selon les estimations, un matériau assez rare dans l’Univers qui est plutôt réservé aux planètes.
Mieux comprendre l’origine des planètes
Et pour cause, Psyché pourrait bien être la preuve qu’une planète à un jour a existé, ou tenté d’exister, dans cette région du système solaire. La forte concentration de métal laisse les scientifiques songeurs. En effet Psyché pourrait très bien être un morceau de protoplanète qui aurait explosé au contact avec un autre astéroïde lors de sa formation, il y a des milliards d’années.
Depuis Psyché serait comme restée figée dans le temps, sa composition serait ainsi toujours très proche à celle d’il y a quelques milliards d’années. Grâce à ce vestige d’une lointaine époque, les scientifiques espèrent pouvoir remonter le temps et comprendre les mécanismes à l’œuvre dans notre système solaire, à une époque où la Terre n’était encore qu’une boule de feu.
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