Il y avait beaucoup d’attente du côté de Boca Chica au Texas ce jeudi matin. Dans le centre de contrôle de SpaceX, la confiance régnait pourtant en maître quelques minutes encore avant le décollage. Après tout, ce n’est pas la première fois que l’entreprise d’Elon Musk tente de faire décoller cette fusée.
Ce n’est pas la première fois non plus qu’elle atteint l’étape de la séparation entre les deux étages (qui avait été fatal lors du 2e vol). Ces parties du vol, ainsi que la phase de « croisière » du vaisseau, était déjà connue de SpaceX avant le vol d’aujourd’hui. Ainsi l’écrasante majorité des attentes se trouvaient être sur les dernières minutes du vaisseau, son retour sur Terre.
Que faut-il retenir du vol 3 ?
Afin de comprendre les enjeux de ce 4e vol pour Starship, il est important de revenir sur les avancées réalisées par l’entreprise lors du 3e vol le 14 mars dernier. Lors du Pi Day, SpaceX avait réussi à faire voler Starship dans l’espace. Le vaisseau avait cependant développé un roulis important. En d’autres termes, il tournait sur lui-même.
Lors de son retour vers la Terre, le vaisseau a traversé différentes couches de l’atmosphère, ajoutant des frottements autour de sa carcasse. Ces abrasions sont normalement encaissées par le bouclier thermique du Starship, situé sur son ventre. Mais lors de ce vol, et à cause de ce roulis, d’autres parties du Starship ont été en contact avec du plasma, de l’air extrêmement chaud.
Le vaisseau a donc fini par exploser, à environ 60 kilomètres d’altitude. En ce qui concerne le premier étage, qui devait lui aussi revenir sur Terre pour tenter d’amerrir dans le golfe du Mexique, les moteurs de ce Super Heavy ne se sont rallumés qu’en partie. La fusée est alors arrivée trop vite vers la Terre et elle a été détruite à 450 mètres du sol pour éviter la création de débris lors de l’impact.
Quelles attentes pour ce 4e vol ?
À quelques instants du décollage, les attentes de SpaceX sont claires concernant ce nouveau vol. L’objectif est d’atteindre les deux phases de retour vers la Terre. D’abord pour le premier étage (Super Heavy), puis quelques dizaines de minutes plus tard pour le vaisseau Starship.
Afin de ne pas reproduire les erreurs du troisième vol, SpaceX a modifié quelques données sur sa fusée. La première, c’est que la bague de liaison entre les deux étages (un grand bloc d’acier inoxydable très lourd) va être éjectée. Il ne réalisera pas le chemin retour avec le reste du premier étage. Sa disparition permet à SpaceX de mieux répartir les masses et doit faciliter le retour sur Terre du premier étage.
SpaceX confirme avoir retiré 2 tuiles ainsi et en avoir mis une autre plus fine, afin de voir quelles seront les températures atteintes à ces endroits.
Indice : ça va être chaud 🔥 https://t.co/4Dypxr0zld pic.twitter.com/ydtreCnvJK
– SpaceX en Français 🇨🇵 (@SpXenFR) June 6, 2024
En ce qui concerne le vaisseau en lui-même, SpaceX semble avoir apporté des modifications sur la colle utilisée pour fixer les tuiles de céramique du bouclier thermique. L’entreprise a néanmoins laissé, visiblement volontairement, deux « trous » au milieu de ce bouclier (voir le tweet ci-dessus) pour récolter des données sur la façon dont le plasma se déplace autour du vaisseau.
Le 4e vol : minute par minute
Comme on pouvait s’y attendre, les premiers instants de ce nouveau vol se sont passés sans problème. La fusée a traversé les airs à toute vitesse. Sur les 33 moteurs Raptor du premier étage, 32 ont fonctionné parfaitement. Pendant les deux premières minutes, la fusée a volé la droite pour prendre de l’altitude avant de se séparer.
Liftoff of Starship ! pic.twitter.com/2Z1PdNPYPG
– SpaceX (@SpaceX) June 6, 2024
La séparation s’est-elle parfaitement passée ? Les sept moteurs du vaisseau principal ont pris le relais du booster et la « petite » bague de liaison (hot-staging) s’est séparée au bout de 4 minutes et 15 secondes, quelques instants après le « kick back boost » la phase de ralentissement du premier étage de la fusée pour lui faire prendre sa trajectoire de retour vers la Terre.
Trois minutes plus tard, sept après le décollage, le premier étage était de retour sur Terre. À quelques centaines de mètres de la Terre, Super Heavy a rallumé 12 de ses moteurs pour réduire sa vitesse. SpaceX a alors réussi, pour la toute première fois, à stabiliser le premier étage, lui faisant atteindre, l’espace d’un instant une vitesse nulle.
Super Heavy has splashed down in the Gulf of Mexico pic.twitter.com/hIY3Gkq57k
– SpaceX (@SpaceX) June 6, 2024
C’est une excellente nouvelle pour SpaceX qui atteint l’un de ses deux objectifs principaux de la journée. Sur la diffusion en direct de l’évènement, des scènes de liesse ont suivi le retour sur Terre du premier étage de Super Heavy.
Starship rentre à la maison
Après cette euphorie, ce fut le moment le plus calme de la mission. Starship a mené son « vol de croisière » atteignant une vitesse proche de celle nécessaire pour se mettre en orbite. Pendant de longues minutes, nous sommes alors restés avec un écran noir, SpaceX ayant perdu pendant un long moment les caméras extérieures de son vaisseau.
We do actually have acquisition signal. 11 internal cameras are transmitting. Figuring out why external cameras aren’t.
– Elon Musk (@elonmusk) June 6, 2024
Au bout de 40 minutes de vol, les images sont revenues et ont pu apercevoir Starship à plus de 160 kilomètres d’altitude. La fusée était alors en train d’effectuer les premières phases de sa descente vers la Terre. Contrairement au 3e vol, le vaisseau ne tournait pas sur lui-même, une autre très bonne nouvelle pour SpaceX. Cinq minutes plus tard, de premières lueurs de plasma ont commencé à se faire voir autour du vaisseau, alors que ce dernier descendait sous les 100 kilomètres d’altitude.
La fusée a alors ralenti dans les couches les plus denses de l’atmosphère. Elle a atteint sa température maximale à 75 kilomètres au-dessus de la surface. À plus de 50 kilomètres de haut, un des flaps (les ailettes) de Starship a commencé à bruler. Détruite en partie, cette ailette a néanmoins réussi à guider le starship lors d’un retour sur Terre chaotique.
La fusée a néanmoins rallumé ses moteurs comme prévu dans les derniers instants. Elle s’est redressée et a réduit sa vitesse. Le deuxième grand objectif de la journée est atteint par SpaceX et Elon Musk. C’est de très bonne augure pour le prochain vol, qui est déjà dans tous les esprits.
📍 Pour ne manquer aucune actualité de Presse-citron, suivez-nous sur Google Actualités et WhatsApp.
