Tesla fait appel depuis quelques temps à un outillage d’un genre nouveau : les Giga Press – inventées non pas par Tesla mais par une entreprise italienne (dont la direction doit en ce moment se frotter les mains…). Les Giga Press sont des machines immenses, à la hauteur des pièces qu’elles sont capables de fabriquer d’un seul tenant.
Ces machines sont déjà actives sur les lignes de production de la Tesla Model Y, et le constructeur cherche désormais à en faire l’étape la plus importante de la fabrication de tous ses véhicules. Car les Giga Press permettent de réduire drastiquement la complexité, les étapes et le temps nécessaire à l’assemblage des véhicules.
Les Giga Press sont en passe de révolutionner la fabrication des Tesla
Un alliage d’aluminium est injecté dans la chambre, sous pression, d’un énorme moule, à une vitesse de 10 mètres par seconde. Le cycle complet autorisé par ces machines dure 120 secondes, ce qui signifie 30 pièces complètes chaque heure, par Giga Press. Ces pièces sont d’un seul tenant et ne nécessitent pas d’autre opération intermédiaire.
Cela signifie des milliers de rivets et vis en moins, aucune opération de soudage et un bien meilleur rendement, avec des pièces parfaites, moins sujettes aux déformations thermiques causées par des étapes de fabrication. En tout ce procédé de moulage métallique sous pression débouche sur une pièce unique au lieu de plus de 400 en utilisant des techniques de fabrication plus conventionnelles.
Ce qui signifie aussi un coût unitaire de fabrication en chute libre. La Model Y est le premier modèle de voiture à utiliser une version de cette méthode pour fabriquer son châssis en un nombre réduit de pièces : Tesla a baptisé cette nouvelle technique “gigacasting”. Ce qui empêchait jusqu’ici Tesla (et ses concurrents) de fabriquer le châssis en un seul tenant et d’employer plus largement ces presses métalliques sous pression dans ses lignes d’assemblage tenait au design du moule sous pression et à l’alliage injecté.
Le moule est une pièce extrêmement coûteuse (plusieurs dizaines de millions d’euros pour les tailles dont a besoin Tesla), et il n’était jusqu’ici pas possible de les modifier légèrement en cours de production. Tesla aurait toutefois trouvé plusieurs astuces. Cela commence par une fabrication des moules par des imprimantes 3D géantes, et l’emploi d’un type avancé de stable industriel pour combler les vides dans la pièce.
L’alliage d’aluminium injecté dans le moule a également été modifié, de même que les étapes de refroidissement et trempage, pour réduire toute tendance de ces pièces à la déformation. À en croire nos confrères de The Verge, la technique serait à ce stade suffisamment avancée pour que le constructeur caresse l’idée d’une vraie révolution dans la manufacture des véhicules électriques.
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Il reste toutefois quelques points à régler. D’abord, vu que Tesla compte maintenant couler des pièces plus larges d’un seul tenant, comme les panneaux latéraux complets ou le châssis dans son entièreté, le constructeur nécessite des Giga Press nettement plus grandes que celles dont il dispose déjà. Il reste à voir si Idra Group peut répondre seule à ce besoin ; Tesla a déjà en sa possession les plus grandes machines disponibles dans le catalogue de la firme italienne…
Par ailleurs, si la nouvelle méthode impliquant du sable industriel pour combler les vides dans le moule fonctionne avec les pièces actuelles, rien ne garantit que cela sera toujours le cas sur des machines plus grandes. Toutefois, le jeu en vaut la chandelle : si Tesla parvenait à son objectif, cela voudrait dire que la firme pourrait se targuer de coûts bien inférieurs à ceux de ses concurrents, et pourrait ainsi être plus agressif sur le prix de vente.
- Tesla pourrait bientôt révolutionner la fabrication des voitures électriques grâce à une avancée dans la fabrication de pièces complexes
- Le constructeur a découvert une technique rendant le formage sous pressions de pièces d’un seul tenant viable
- Déjà employée dans la production de la Model Y, la technique serait prochainement étendue aux autres lignes de production
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Tesla fait comme Apple, beaucoup de marketing avec des produits avec une dénomination “extraordinaire” pour attirer le regard du néophyte.
C’est comme l’histoire de la première gigafactory qui était simplement en phase avec les générations industriels de l’époque. Les dernières usines de bmw ou mercedes entre autre sont bien plus avancées, il y a bien plus de robotique dans les industries récentes d’autres constructeurs que la promesse initiale de la “giga”factory de Tesla. Il suffit de voir les problèmes qu’accumule la gigafactory en Allemagne qui compense sont manque d’efficience par beaucoup d’opérateur, c’est aussi le cas de la gigafactory chinoise qui à 10 ans de retard d’un point industriel et qui compense par l’exploitation massive de main d’oeuvre chinoise avec des normes de qualité plus basse.