Ce 16 janvier, la fusée New Glenn de Blue Origin a réalisé le tout premier vol de son histoire, marquant une avancée significative dans les ambitions spatiales de Jeff Bezos. Voici tout ce qu’il faut savoir sur ce monstre de 98 mètres de hauteur.
Le nom d’un astronaute
C’est la touche Blue Origin. Les deux lanceurs de l’entreprise ont en effet été nommés d’après des astronautes qui ont marqué les grandes heures de la conquête spatiale américaine. New Shepard rend hommage à Alan Shepard, premier américain à se rendre dans l’espace, et cinquième homme à marcher sur la Lune. New Glenn, elle, tient son nom de John Glenn, premier américain à avoir effectué un vol orbital. À quand la New Armstrong ?
Un booster réutilisable
SpaceX a révolutionné le secteur des lanceurs grâce aux boosters réutilisables, et Blue Origin lui emboîte le pas. Le premier étage de New Glenn a été pensé pour pouvoir réaliser un maximum de 25 vols. Pour le récupérer, la firme s’est largement inspirée de sa rivale : le booster doit venir se poser sur une barge, qui porte le nom de la mère de Jeff Bezos, au beau milieu de l’océan.
Concurrence acharnée avec SpaceX
Pouvant acheminer 45 tonnes de charge utile en orbite basse, la fusée lourde New Glenn va directement concurrencer Falcon Heavy de SpaceX, qui dispose d’une capacité de charge utile de 63,8 tonnes. Ceci est d’autant plus vrai qu’elle est réutilisable comme sa rivale, une caractéristique qui permet de proposer des prix de lancements beaucoup plus alléchants.
C’est aussi une bataille d’égo entre deux des hommes les plus riches de la planète, qui n’hésite pas à fréquemment se lancer des pics à ce sujet. En revanche, Starship, la dernière fusée de SpaceX, ne peut pas vraiment être comparée à New Glenn tant elle est plus volumineuse. Selon Elon Musk, elle permettra de faire de l’humanité « une espèce interplanétaire ». Rien que ça.
New Glenn atteint l’orbite pour son tout premier vol
Après 13 ans de développement et de nombreux retards, New Glenn a pris son premier envol ce 16 janvier. Une mission couronnée de succès, puisque le lanceur est parvenu à atteindre l’orbite, une véritable prouesse lorsque l’on considère qu’il s’agissait de son premier décollage. Son booster, lui, n’a pas réussi à se poser sur la barge qui se trouvait dans l’océan Atlantique.
Les missions de New Glenn
La fusée a déjà signé de nombreux contrats pour ses futures missions, notamment auprès des agences de défense américaines et d’opérateurs de télécommunications. Elle doit aussi lancer plusieurs charges utiles en direction de la Lune dans le cadre du programme Artemis, ainsi que de nombreux satellites Kuiper, la constellation d’Amazon qui comportera plus de 3 000 appareils pour fournir un réseau Internet haut débit aux régions isolées (comme SpaceX).
Elle doit aussi lancer la sonde EscaPADE de la NASA en direction de l’orbite martienne. Cette dernière « analysera comment le champ magnétique de Mars guide les flux de particules autour de la planète, comment l’énergie et l’élan sont transportés depuis le vent solaire à travers la magnétosphère, et quels processus contrôlent le flux d’énergie et de matière entrant et sortant de l’atmosphère martienne ».
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