Charles Darwin fut principalement connu pour son ouvrage fondateur L’Origine des espèces, mais comme tout bon visionnaire et théoricien, il a passé sa vie à écrire. Des écrits qui n’ont pas été publiés, des notes personnelles, ses pensées intimes, des correspondances : tout l’envers du décor qui lui a permis de formuler sa grande théorie de l’évolution.
L’un de ses petits carnet, un répertoire de 48 pages vient d’être numérisé pour la première fois : un document que personne, en dehors de quelques archivistes, n’avait eu la chance de consulter. Grâce au projet Darwin Online Project, compilant déjà nombre de ses écrits personnels, il est désormais accessible à tout le monde et consultable à cette adresse.
Dans les méandres du cerveau d’un génie
Il ne s’agit pas d’un ouvrage scientifique au sens strict du terme, mais d’un mélange entre un journal intime, un carnet d’adresses, un agenda, rempli de centaines d’informations. Ce qui ne lui enlève en rien sa portée symbolique et historique, comme l’explique l’historien des sciences John van Wyhe, car il « offre de nouveaux éclairages passionnants sur sa vie et sur sa manière de travailler ».
Il contient plus de 500 annotations, mêlant contacts, listes de courses, notes diverses sur des sujets qui ne semblent rien à voir en commun et même… plusieurs recettes de poison à rats. De quoi imaginer sans peine le naturaliste tentant à tout prix de protéger les dépendances de Down House, sa petite propriété du Kent (Angleterre), des nuisibles qui devaient y proliférer.
Il y fait mention également d’individus totalement inconnus, notamment des éleveurs de pigeons. Au premier regard, rien qui pourrait nous apparaître réellement intéressant, mais la sélection artificielle des pigeons domestiques a été l’une des clés de la rédaction de L’Origine des espèces. En effet, Darwin considérait la domestication de ces pigeons comme un raccourci théorique permettant d’expliquer plus facilement comment une espèce pouvait évoluer au fil des génération.
D’autres notes font mention de personnes plus célèbres telles que le père d’Oscar Wilde, l’un des plus grand écrivains irlandais du XIXème siècle. Octavia Hill a également le droit à quelques lignes, l’une des réformatrices sociale britanniques œuvré à améliorer les conditions de vie des classes populaires londoniennes, notamment en développant les premiers logements sociaux modernes.
Artisans ou commerçants, des dizaines de noms sont présents tout au long du carnet, dont l’existence n’était jamais apparue, malgré les 15 000 lettres de Darwin déjà répertoriées. Fait encore plus touchant : les premières pages n’ont pas été écrites par Darwin lui-même, mais par sa femme Emma, peu après leur mariage en janvier 1839.
Le naturaliste reprendra rapidement la main, et cet objet l’accompagnera fidèlement jusqu’à sa mort en 1882. Même s’il ne nous apprend rien de supplémentaire sur la théorie de l’évolution, considérons comme ce qu’il est vraiment : une archive qui nous rapproche de l’un des esprits les plus féconds de l’Histoire, restituant un parcours intellectuel exceptionnel. Il est largement possible de s’y perdre plusieurs heures si vous êtes intéressés, et si vous peinez à lire l’écriture quelque peu chaotique, un modèle d’IA comme ChatGPT ou Gemini pourra vous aider à la déchiffrer, même si le résultat n’est pas pleinement garanti.
- Le carnet personnel de Darwin, longtemps inaccessible, a été mis en ligne et dévoile une foule de notes inédites sur son quotidien et son travail.
- On y découvre des contacts méconnus, des éleveurs de pigeons essentiels à ses réflexions, ainsi que des figures célèbres et des détails surprenants.
- Ce document intime éclaire la manière dont Darwin construisait sa pensée et offre une plongée rare dans sa vie intellectuelle.
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