Il y a des startup qui mettent plus ou moins de temps avant d’avoir des premiers résultats. En ce qui concerne l’entreprise suisse Destinus, on peut dire que ce ne fût pas vraiment le cas. En effet, la société fondée en 2021 par Mikhail Kokorich, un entrepreneur russe, prévoit de faire du fret aérien, à la vitesse de Mach 15 (18 000 km/h).
Afin de traverser la Terre à une telle vitesse, il veut construire un drone, autonome et écologique, qui ne soit propulsé que par de l’hydrogène. Et en septembre dernier, quelques mois à peine après la fondation de la société, un premier vol avait lieu. Dans la banlieue munichoise, le prototype JungFrau prend les airs.
Un second prototype pour 2022
En février dernier, la société boucle une levée de fonds d’importance, ramenant près de 30 millions de dollars dans les caisses de la société. Depuis le développement du drone s’est accéléré, et JungFrau pourrait bien être remplacé dans les prochains mois. Un nouveau prototype de la taille d’un bus est en effet prévu pour prendre les airs cette année autour de la ville de Huelva dans le sud de l’Espagne.
Destinus travaille également en interne à la production d’un moteur à hydrogène, afin de propulser le drone. Ce moteur devrait être si puissant qu’il permettra au prototype d’atteindre la vitesse hypersonique (Mach 5) avant 2024 espère le fondateur de la société Mikhail Kokorich.
À mesure que les prototypes voleront dans les airs, Destinus espère pouvoir les faire grandir, aussi bien en puissance de poussée qu’en taille. À terme l’idée est d’avoir un drone de 100 tonnes avant la fin de la décennie. Un produit de ce genre pourrait facilement trouver des clients à travers le monde entier, surtout dans le domaine du fret aérien.
Un vol bien plus rapide et bien plus haut que les autres
Avec une telle vitesse, l’Hyperplane (c’est le nom donné au prototype final) pourrait couvrir une distance comme Paris-Sydney en à peine plus de deux heures. Un vrai record qui ravira les compagnies habituées aux Beluga et autres avions-cargo classiques.
Pour Mikhail Kokorich, l’idée est de faire voler son hyperplan très haut dans le ciel, afin que les perturbations aérodynamiques soient le moins importantes possible. Il compte en effet se rendre dans la mésosphère, la dernière couche de l’atmosphère terrestre. Entre 50 et 90 kilomètres d’altitude, les frictions de l’air sont beaucoup moins importantes, et il est possible d’atteindre des vitesses folles.
Grâce à la faible densité de l’air, l’avion pourra utiliser un moteur de fusée (ou presque) assez proche de celui du SpaceShipOne de Virgin Galactic qui vole également dans cette partie de l’atmosphère. Selon Mikhail Kokorich, cet avion répond à toutes les contraintes de l’aviation actuelle.
Un avion écologique et ultra rapide
Avec son moteur à l’hydrogène, il n’émet pas un atome de CO2, et bien que l’impact environnemental de l’hydrogène ne soit pas nul, c’est déjà beaucoup mieux pour la planète que les moteurs à réaction classiques, qui brûlent des tonnes de kérosène à chaque vol. En plus de l’argument écologique, Mikhail Kokorich sait que son avion, s’il finit par voir le jour, battra à plate couture tous les avions de fret du monde.
Bien plus rapide l’Hyperplane pourrait bien s’imposer comme une référence du fret dans les années à venir. Pour cela la société Destinus doit encore se développer, et si les premières étapes du projet se sont enchaînées sans accroc, rien n’assure que l’avenir soit aussi radieux pour la firme européenne.
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