L’immortalité, voilà un sujet pour lequel nous autres, humains, avons tendance à nous fasciner (pour certains, peut-être même un peu trop). La mort est pourtant incontournable, pour nous comme pour nos cousins du règne animal. Même les espèces à la longévité exceptionnelle (certaines tortues, requins, ou arbres millénaires) finissent par succomber à l’usure, aux maladies, ou aux aléas de leurs milieux naturels.
Il existe néanmoins une seule exception : Turritopsis dohrnii, surnommée la « méduse immortelle ». Découverte à la fin du XIXᵉ siècle, son extraordinaire capacité à défier la mort n’a été révélée que dans les années 1980, presque par hasard. Comme vous le verrez, elle porte très bien son nom puisqu’elle est incapable de mourir, au sens biologique du terme.
Revenir à l’enfance pour survivre
Le cycle de vie des méduses est peu ou prou toujours le même pour toutes les espèces connues jusqu’à présent. Les œufs fécondés donnent naissance à de minuscules larves planctoniques, qui dérivent librement dans l’eau avant de se fixer sur un support solide. À ce stade, elles deviennent des polypes, sortes de petites colonies immobiles, ressemblant à de minuscules anémones. Ces polypes peuvent ensuite bourgeonner et libérer de jeunes méduses capables de nager librement dans la colonne d’eau : c’est sous cette forme mobile et adulte que les méduses se reproduisent à leur tour, bouclant ainsi le cycle.
Pour Turritopsis dohrnii, c’est un peu différent. Lorsqu’elle subit un stress important (blessure, privation alimentaires, changements brutaux de son environnement), elle rentre dans un état unique dans le monde animal : la transdifférenciation.
Ses cellules adultes reprogramment leur fonction et retournent à un état juvénile, elle perd ensuite ses tentacules, cesse de nager, s’affaisse sur le fond marin et se transforme en un polype miniature. À partir de là, le cycle peut recommencer : de nouveaux clones médusoïdes émergent du polype, génétiquement identiques à l’individu initial.
Est-elle vraiment immortelle ?
L’immortalité de Turritopsis dohrnii reste tout de même soumise à conditions. L’animal n’est pas à l’abri de la prédation, des maladies, des parasites ou des dérèglements de son habitat. Sa capacité à se régénérer lui permet d’échapper à la sénescence (vieillissement cellulaire) mais pas à la mort accidentelle. On parle d’immortalité au sens biologique du terme.
Dans des conditions de laboratoire contrôlées, certains chercheurs, notamment le biologiste japonais Shin Kubota, sont parvenus à observer jusqu’à une dizaine de boucles régénératives successives sur plusieurs années. Toutefois, ces manipulations restent très compliquées à réaliser : la taille microscopique de l’animal (quelques millimètres à peine) sa sensibilité aux variations de milieu (fluctuations de température, de salinité, par exemple) rendent son élevage très délicat.
En plus d’être un cas d’école zoologique, Turritopsis dohrnii sert également aujourd’hui de sujet d’étude. Décrypter ses mécanismes internes et sa compétence unique à « revenir à la vie » grâce à la transdifférenciation pourrait radicalement transformer plusieurs champs de recherche à l’avenir. Si l’on perce un jour ses secrets, ils pourraient élargir nos champs d’action dans de nombreux domaines : médecine régénérative, lutte contre le vieillissement, rajeunissement cellulaire et réparation tissulaire. Pour un si petit animal, c’est un très beau palmarès !
- Turritopsis dohrnii est une méduse unique, dite « immortelle », capable de revenir à un état juvénile lorsque son environnement devient hostile.
- Elle échappe au vieillissement cellulaire, mais reste vulnérable aux prédateurs et aux accidents.
- Ses capacités exceptionnelles intéressent aujourd’hui la recherche sur la régénération et le vieillissement.
📍 Pour ne manquer aucune actualité de Presse-citron, suivez-nous sur Google Actualités et WhatsApp.
