Le bois transparent est dans les tuyaux de la science des matériaux depuis des décennies, mais ce n’est que récemment que des avancées concrètes ont vu le jour. Après les travaux de Lars Berglund, c’est le Dr. Bharat Baruah, chimiste à l’Université de Kennesaw State en Géorgie qui a réussi l’improbable. Passionné d’ébénisterie, il a réussi à transformer du simple bois de balsa en un matériau complètement transparent. Le tout sans utiliser de matériaux complexes ou polluants.
Du bois transparent pour remplacer le plastique ?
Les tentatives précédentes de création de bois transparent butaient sur un écueil : la nécessité d’utiliser des résines époxy ou d’autres plastiques pour stabiliser le matériau. L’équipe du Dr. Baruah a réussi à contourner ce problème avec un procédé inédit : l’extraction de la lignine et de l’hémicellulose du bois – les composants qui lui donnent sa couleur et sa rigidité. Cette opération produit une sorte de trame cellulosique, semblable à du papier, qui devient ensuite la base du nouveau matériau.
Une fois ces deux composants extraits, cette trame, qui, seule, serait trop fragile pour être utilisable, est alors plongée dans une solution composée d’ingrédients que l’on pourrait trouver dans une cuisine ordinaire. Toutefois, sa composition exacte reste mystérieuse, les chercheurs ne l’ayant pas divulguée.
Pour mettre leur matériau à l’épreuve, ils ont remplacé la vitre d’une cabane à oiseaux par leur bois transparent. Placée sous une lampe chauffante, cette maisonnette est restée plus fraîche (entre 9 et 11° C de moins) qu’avec une fenêtre en verre classique. Une propriété isolante qui pourrait faire le bonheur des architectes cherchant à réduire l’empreinte énergétique des bâtiments.
En plus de ses qualités thermiques, ce matériau a d’autres atouts. En incorporant des nanofils d’argent dans certains échantillons, ils l’ont rendu électriquement conducteur. Si on imagine les applications potentielles – des écrans tactiles aux panneaux solaires intégrés aux façades – on comprend mieux l’enthousiasme que ces travaux ont suscité lors de leur présentation à la conférence de l’American Chemical Society Spring 2025.
Les plastiques et autres matériaux dérivés du pétrole saturant actuellement notre belle planète, c’est peut-être ce type de matériaux qui prendra le relais au long terme. Renouvelables, biodégradables et techniquement très performants, il faudrait bien sûr revoir nos modes de production de A à Z pour que le remplacement total du plastique devienne un jour une réalité. Cela ne se fera pas en un jour, mais il est déjà très encourageant de constater les progrès déjà réalisés et l’intérêt croissant que porte la recherche pour ces alternatives. Toutefois, ne nous leurrons pas trop : les intérêts économiques liés à l’industrie pétrolière risquent fort de mettre des coups de freins à ce genre d’idées. La recherche avance, mais le statu quo a les poches (très) profondes !
- Des chercheurs ont réussi à créer un matériau transparent à base de bois, sans recourir à des composants polluants.
- Ce nouveau matériau est isolant, résistant et peut même devenir conducteur, et pourrait trouver de nombreuses applications.
- Bien que prometteuse, cette alternative écologique devra nécessairement faire face à la résistance industrielle puissantes pour s’imposer au long terme.
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