Venus de l’espace, les sursauts radio rapides (Fast Radio Burst, ou FRB) sont des sursauts d’ondes radio qui ne durent pas plus de quelques millisecondes. Découverts dans les années 2000, ces événements ont donné suite à plusieurs théories, dont la possibilité d’une intelligence extraterrestre, la détection de satellites militaires secrets ou les sursauts gamma. FRB 121102 est, à ce jour, la seule source récurrente de sursauts radio rapides qui a pu être identifiée avec une source continue d’onde radio. Pour sa part, FRB 121102 est situé à près de 3 milliards d’années-lumière de la Terre.
De fait, c’est lors d’un projet (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) dirigé par l’Université de Californie à Berkeley qu’une intelligence artificielle a découvert des sursauts radio rapides. Basé sur un réseau neuronal à convolution, le système des chercheurs a été en mesure de détecter des douzaines de sursauts radio rapides qui n’avaient pas été identifiés jusqu’ici. Comme FRB 121102, les phénomènes se situeraient à environ 3 milliards d’années-lumière de la Terre. Gerry Zhang, un étudiant au doctorat de l’Université de Berkeley qui a contribué au projet explique que la technologie s’est d’abord entraîné sur des simulations de signaux afin qu’elle apprenne à reconnaître les sursauts radio rapides. Puis, l’IA s’est attelée à l’analyse de « données contenant les signaux réels ». Selon les résultats, cette dernière a détecté 72 signaux qui n’avaient pas été découverts par les astronomes auparavant.
Néanmoins, l’origine de ces fameux sursauts radio rapides est toujours mystérieuse. Gerry Zhang explique qu’ils constituent l’« un des signaux inconnus les plus récemment découverts dans le domaine de l’astronomie ». Il ajoute à cela : « Avec de nouveaux instruments conçus à cet effet, ils sont bien placés pour être l’une des inconnues qui seront résolues dans les cinq à dix prochaines années ».
Les sursauts radio rapides, une origine extraterrestre ?
Dans un article de 2017, Futura Sciences détaille les théories sur l’origine des sursauts radio rapides. Si FRB 121102 a été identifié en 2012, ce n’est que trois ans plus tard que les astronomes ont enregistré les récurrences. Compte tenu de la nouveauté du phénomène, il est logique que celui-ci n’ait pas encore trouvé de réponse scientifique exacte, créant alors plusieurs élucubrations à son sujet. La plus intéressante est certainement le fait que ces phénomènes pourraient être le signe qu’une vie extraterrestre existe quelque part dans l’univers. En effet, les sursauts radio rapides pourraient être des faisceaux d’ondes radio ayant croisé la Terre, ce qui signifierait que des vaisseaux interstellaires ou intergalactiques auraient pu être propulsés par des voiles photoniques géantes. Cette théorie justifie donc l’existence d’une intelligence extraterrestre en mesure de construire de tels moyens de transport.
Néanmoins, d’autres hypothèses attestent du fait que rien ne prouve qu’il s’agit d’une preuve de vie extraterrestre. Dans un article de Forbes, l’astrophysicien Ethan Siegel évoque au moins quatre raisons qui ne vont pas dans ce sens, dont le fait que les sursauts radio rapides sont trop aléatoires et rapides pour qu’ils soient autre chose que naturel. De la même façon, ce phénomène se produirait statistiquement trop souvent pour qu’il ne s’agisse pas d’un événement naturel. En janvier 2018, une équipe de chercheurs évoquaient l’idée selon laquelle FRB 121102 pourrait provenir d’une étoile à neutrons située dans la région, soit une étoile qui peut générer un fort champ magnétique.
Intelligence artificielle ou non, il est certain que les années à venir seront déterminantes pour l’astronomie et la découverte des planètes qui composent notre univers. De la même façon, la découverte de la planète Mars et de ses caractéristiques sera certainement prépondérante.
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