Cela pourrait être la plus grande découverte du siècle. Des chercheurs de la prestigieuse université de Cambridge, au Royaume-Uni, viennent de faire une très grande avancée dans la recherche d’une vie extraterrestre.
Leurs travaux se basent sur des données collectées par le télescope spatial James Webb de la NASA. Pendant des mois il a étudié l’exoplanète K2-18b, située à 142 années-lumière de la Terre. En sondant son atmosphère, il a découvert la présence de 2 gaz très intriguant : le sulfure de diméthyle (DMS) et le disulfure de diméthyle (DMDS).
Nous les connaissons bien sur Terre, ils sont produits par des organismes vivants : le phytoplancton. La découverte de ces gaz sur une planète comme K2-18b sous-entend donc que la vie, sous forme primitive, existerait.
Mais avant de s’emballer et de voir des voisins sur K2-18b, les scientifiques appellent à la prudence. Une étude tout autre menée en 2024 avait découvert des traces de ces gaz sur une comète, démontrant que le DMS et le DMDS pouvaient exister sans forme de vie.
K2-18b : une candidate de longue date
Cette découverte représente de nouveaux indices, surtout qu’elle arrive sur une planète qui n’a rien d’ordinaire. K2-18b a déjà été surnommée la « jumelle de la Terre ». Si ce qualificatif est plutôt incorrect, cette planète lointaine ressemblerait plutôt à la planète Miller, dans le célèbre film Interstellar.
Elle serait recouverte d’un océan d’eau liquide. Des recherches menées en 2023 avaient déjà trouvé des traces de méthane et de dioxyde de carbone dans l’atmosphère de cette planète, suggérant la présence d’une forme de vie.
2,5 fois plus grande que la Terre, et beaucoup plus proche de son étoile que nous, elle en fait le tour en 33 jours terrestres seulement. Une vitesse de révolution qui inquiète certains scientifiques.
Des doutes existent toujours
Pour eux, il est impossible que les températures à la surface de K2-18b permettent à l’eau d’être présente sous sa forme liquide. Raymond Pierrehumbert, professeur de physique planétaire à l’Université d’Oxford qui a longuement étudié cette étoile, assure qu’elle ressemble plus à « une fournaise » qu’autre chose.
Une vision qui s’oppose donc à celle de Nikku Madhusudhan, astrophysicien à l’Université de Cambridge et auteur principal de l’étude sur K2-18b. Pour lui nous sommes à « un point de bascule ». Nous sommes en train d’observer « des indices d’une possible activité biologique hors du système solaire ».
En attendant des études scientifiques supplémentaires qui devraient confirmer ou infirmer les découvertes de Madhusudhan et son équipe, K2-18b va continuer de nous faire rêver à un autre monde, vivant, hors de notre système solaire.
Pourrait-on s’y rendre ?
Comme nous l’avons dit plus haut, la distance entre la Terre et K2-18b est de 142 années-lumière. Autrement dit, plusieurs centaines de milliers de kilomètres de la Terre. Même avec nos meilleurs vaisseaux spatiaux, il faudrait entre 200 et 300 000 ans pour rejoindre cette terre promise. Autant dire qu’une visite à nos voisins de K2-18 prendrait des millénaires.
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