Le New Space français est en pleine ébullition en ce début d’année, et une petite entreprise baptisée ION-X est particulièrement scrutée. La jeune pousse testera prochainement son prototype de moteur destiné aux petits satellites.
Une technologie mise au point dans les années 80
Fondée en 2021 et issue du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), ION-X évolue dans un secteur en plein boom : celui des microsatellites et des constellations de satellites. Mais la start-up entend se démarquer grâce à son système qu’elle considère comme « la technologie de propulsion spatiale la plus efficace ». Elle a été mise au point dans les années 80 par Jacques Gierak, ingénieur au CNRS et cofondateur et conseiller technique principal de la firme.
Celle-ci s’appuie sur un propulseur à électrospray qui « consiste à arracher des particules chargées de la surface d’un liquide ionique conducteur en appliquant un champ électrique intense, ce qui déclenche la création de cônes de Taylor, le phénomène électrohydrodynamique à partir duquel les ions sont extraits », détaille la société sur son site Internet. « L’appareil expulse ensuite des quantités de particules chargées rapidement qui sont encore accélérées pour leur donner un grand élan », poursuit-elle.
ION-X assure que sa technologie offre des performances prometteuses, permettant « d’augmenter très significativement le flux émis, la vitesse des ions, la durée de la séquence de poussée unipolaire, et la stabilité du processus d’émission sans dégradation observable ».
Une solution qui attire, car elle est aussi bénéfique pour l’environnement en réduisant de 30 % la consommation de carburant par rapport aux méthodes de propulsion traditionnelles. En décembre, la startup a levé 13 millions d’euros dans un tour de table de série A. Elle doit désormais franchir une étape capitale dans son développement : le test de son prototype, en partenariat avec le groupe danois Space Inventor.
Le prototype testé en conditions réelles pendant six mois
Cette mission, d’une durée de six mois, débutera par le lancement du moteur de 10 cm3 par une fusée Falcon 9 de SpaceX « au mois de janvier 2025 », indique ION-X. Durant cette période, de nombreux tests seront réalisés sur le dispositif, la société prévoyant de commercialiser son premier moteur dès le milieu de l’année.
Et elle voit déjà bien plus loin avec la production de 10 propulseurs par mois d’ici à 2026, pour atteindre les 200 propulseurs annuels dès 2028. « Nous sommes profondément convaincus que nos solutions de propulsion peuvent révolutionner le marché de la mobilité spatiale, contribuer à des missions spatiales durables, innovantes et rentables, et se tailler une place commerciale importante sur un marché avide de propulseurs fiables », estime Thomas Hiriart, le PDG d’ION-X.
- La startup ION-X testera très prochainement son moteur pour petits satellites.
- Elle a signé une levée de fonds à hauteur de 13 millions d’euros au mois de décembre.
- La jeune pousse ambitionne de produire 200 propulseurs annuels d’ici à 2028.
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