C’est une mission très ambitieuse que vient de lancer la NASA avec le décollage de sa sonde Europa Clipper. Comme son nom l’indique, elle aura pour destination finale la lune “Europe” de Jupiter. Alors qu’elle a quitté la Terre hier soir, à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, la sonde lourde de 6 tonnes vient de commencer un voyage de près de 10 ans.
Elle commencera son voyage par un survol de Mars (en 2025) et de la Terre (en 2026). Ces deux passages lui permettront de tirer profit de la gravité pour gagner de la vitesse. La sonde atteindra ensuite Jupiter autour du printemps 2030. Cette approche, qui lui fera parcourir plus de 2 milliards de kilomètres, permet de sauvegarder une grande quantité de carburant pour le reste de la mission et les survols d’Europe.
Revivez le lancement dans les conditions du direct de cette mission si particulière.
Une mission hors norme
Si Europa Clipper secoue autant l’actualité, c’est car la sonde soulève de nombreux espoirs. Dans les années 90, sa grande soeur Galileo survolait Jupiter et ses lunes. Elle découvrait alors les traces d’un océan d’eau liquide sous la surface glacée d’Europe.
Depuis la NASA a tenté par trois fois de lancer une mission vers cette destination lointaine, mais les coûts d’un tel programme ont toujours refroidi les comptables de l’agence. C’est finalement, 35 ans après le décollage de Galileo (presque jour pour jour) que la mission Europa Clipper va prendre sa suite.
À la recherche des Aliens
Si Europa Clipper a mis tant de temps avant de voir le jour, c’est car les enjeux sont énormes. Financièrement d’abord. La construction de la sonde et de ses 352 kg de matériels scientifiques a couté la bagatelle de 16 milliards de dollars au contribuable américain.
Scientifiquement ensuite. Europa Clipper est une de ses missions qui pourrait changer notre vision de l’Univers. Dans quelques années, lors de son survol d’Europe, elle pourrait y découvrir des traces de vie extraterrestre. La NASA l’espère sans oser le dire.
La lune de Jupiter est en tout cas une des meilleures candidates que nous ayons. Comme la Terre elle dispose d’une océan d’eau liquide. Or on sait que ce sont ces mêmes océans qui ont amené la vie sur notre planète. Cette première condition remplie, Europe dispose d’autres solides arguments.
Pas de résultats avant 2035 ?
En tout Europa Clipper doit faire une cinquantaine de passage autour d’Europe. Ils permettront de mieux comprendre la composition de l’océan subglaciaire de la lune (son existence même, bien que très probable, reste à prouver). La sonde doit également analyser les changements géologiques sur Europe.
Ils doivent être suffisamment “doux” pour laisser le temps à une forme de vie complexe de se développer. Enfin, et c’est la plus grande inconnue à ce jour, Europa Clipper doit trouver des traces de molécules organiques essentielles au développement de la vie sur Europe.
Toutes ces informations seront collectées entre 2031 et 2034. Ils arriveront dans la foulée sur Terre et seront analysés par les scientifiques de la NASA. Plus spécifiquement c’est le JPL (Jet Propulsion Laboratory) qui doit s’occuper de cette analyse.
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