La sonde de la NASA Voyager 2 s’apprête à voyager seule jusqu’en 2021

Depuis bientôt 45 ans, la sonde Voyager 2 traverse les confins de l’espace —au point qu’elle est entrée dans l’espace interstellaire en novembre 2018, devenant le deuxième objet fabriqué par l’être humain à dépasser l’héliopause. Toutefois, l’appareil de la NASA s’apprête désormais à continuer une partie de son voyage seul.

Tout devrait bien se passer pour Voyager 2

Compte tenu du fait que Voyager 2 a été lancé en 1977, la NASA se doit de moderniser une immense antenne parabolique située en Australie. Avec ses 70 mètres de large, ce dispositif sert à envoyer des messages et des commandes à la sonde. C’est le seul en mesure de pouvoir communiquer avec celle-ci.

L’agence spatiale estime que ces travaux dureront 11 mois, une période durant laquelle elle ne pourra pas entrer en contact avec cette dernière. Cela veut dire que les prochaines consignes seront transmises à Voyager 2 à partir de janvier 2021 —si aucun retard n’a lieu. Toutefois, la sonde sera encore capable de transmettre ses données à la Terre pendant cette période. Pour l’instant, se situe à plus de 18 milliards de kilomètres de notre planète.

Suzanne Dodd, chef de projet Voyager et directrice du JPL (Jet Propulsion Laboratory) indique que tout devrait bien se passer malgré l’absence de communication avec l’artefact. Elle ajoute : « Si les choses ne se passent pas normalement – ce qui est toujours une possibilité, surtout avec un engin spatial vieillissant – alors la protection contre les pannes à bord peut gérer la situation ».

L’amélioration de l’antenne parabolique servira à l’amélioration des communications avec Voyager 2, mais pas seulement. La NASA estime que ces travaux serviront lors de prochains projets, comme l’exploration de la Lune ou encore Mars 2020, une mission d’exploration qui fera intervenir le rover récemment baptisé Persévérance.

Voyager 2 est le digne successeur de Voyager 1, le premier objet à avoir atteint l’espace interstellaire en août 2012 (six ans avant Voyager 2). Cette dernière est également l’artefact humain le plus loin de la Terre jamais envoyé à ce jour.

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