L’Arctique : un paysage glacé, paisible et immuable ; c’est, en tout cas, la perception que l’on s’en fait actuellement. Toutefois, cette région, située au pôle Nord de notre planète, pourrait bientôt devenir le théâtre d’incendies ravageurs. Une étude internationale publiée le 24 septembre dans Nature Communications nous révèle un scénario glaçant : d’ici la fin du siècle, les régions subarctiques et arctiques pourraient connaître une recrudescence spectaculaire des feux de forêt, bouleversant radicalement ces fragiles écosystèmes.
Un mécanisme complexe dévoilé par la science
Les climatologues ont utilisé le Community Earth System Model, un ensemble complexe de simulations informatiques qui reproduit le fonctionnement de notre planète, en intégrant les interactions entre l’atmosphère, les océans, la glace, les terres et les cycles biogéochimiques. Grâce à ce modèle, l’un des plus sophistiqués existant de nos jours, ils ont pu décrypter ce phénomène inquiétant.
En simulant les interactions entre le réchauffement climatique, la fonte du permafrost (sol ou une roche qui reste gelé en permanence pendant au moins deux années consécutives), l’humidité des sols et le déclenchement des incendies, ils ont pu projeter l’évolution de la situation jusqu’en 2100. Pour distinguer l’impact des activités humaines des fluctuations naturelles du climat, l’équipe ont passé au crible 50 simulations allant de 1850 à 2100, en imaginant un scénario où les émissions de gaz à effet de serre continueraient de croître.
In-Won Kim, chercheur au Centre de physique climatique de l’IBS en Corée du Sud, résume ainsi les conclusions de l’étude : « Dans la seconde moitié de ce siècle, nos simulations montrent un passage brutal d’une quasi-absence d’incendies à des incendies très intenses en quelques années seulement ». Comment est-ce possible ? Ce basculement rapide s’explique par une chaîne de réactions en cascade, déclenchée par le dégel anthropique du permafrost.
Un cercle vicieux climatique
Le scénario envisagé par les chercheurs met en lumière un enchaînement préoccupant d’événements. Le dégel du permafrost, amplifié par les émissions de gaz à effet de serre, entraînerait une chute soudaine de l’humidité des sols dans les régions nordiques. Ce phénomène provoquerait à son tour un réchauffement de la surface et un assèchement atmosphérique, créant des conditions idéales pour la naissance et la propagation des feux de forêt. Le schéma ci-dessous illustre parfaitement cette dynamique.
Puisqu’une mauvaise nouvelle vient rarement seule, il existe deux facteurs qui pourraient aggraver cette situation. D’une part, l’augmentation des concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone (CO2) pourrait stimuler la croissance de la végétation dans ces régions, fournissant davantage de combustible aux incendies potentiels. D’autre part, les feux de forêt eux-mêmes libèrent d’énormes quantités de CO2, alimentant ainsi un cercle vicieux de réchauffement et de dégel du permafrost. Autre mauvaise nouvelle, la dernière cette fois : les chercheurs n’ont pas inclus ce dernier aspect dans leurs modélisations. Ce qui suggère que la réalité pourrait être encore pire que les projections actuelles.
- Une étude prédit une forte augmentation des incendies en Arctique d’ici la fin du siècle, causée principalement par le réchauffement climatique.
- Le dégel du permafrost et l’assèchement des sols créeraient des conditions propices aux feux de forêt.
- Ce cercle vicieux des incendies libérant du CO2, accélérant le réchauffement, pourrait aggraver la situation plus rapidement que prévu.
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