Saturne va changer de visage. Depuis quelques années les scientifiques observent une “fonte” des anneaux de la géante gazeuse. Cette planète singulière, véritable coqueluche des astronomes amateurs, pourrait perdre son élément le plus caractéristique. Présent sur plus de 360 000 kilomètres autour de Saturne, les anneaux de la planète sont à 97% composés de glace d’eau. Elle fond quand elle est trop exposée aux rayons du Soleil.
Ce phénomène, connu depuis plusieurs années, est aujourd’hui étudié par la JAXA (l’agence spatiale japonaise) grâce aux données récoltées par le télescope spatial James Webb. C’est l’astrophysicien James O’Donoghue qui en charge de l’avancée des recherches.
Une fonte inquiétante pour le climat de Saturne
Au fil des années il a vu les anneaux fondre sous ses yeux. Les couches les plus proches de la planète sont les premières à fondre et à “tomber” sous forme de pluie fine dans l’épaisse atmosphère de Saturne. Dans une récente étude le scientifique Lotfi Ben Jaffel a d’ailleurs démontré que ces “pluies” permettent de réchauffer l’atmosphère glaciale de Saturne.
Alors que les anneaux fondent de plus en plus vite, les scientifiques s’inquiètent des conséquences de cette dernière sur la géante gazeuse. La planète pourrait voir son atmosphère surchauffer en cas de pluies trop abondantes. La NASA se demande également comment l’eau poursuit sa vie dans l’atmosphère. Si elle forme des “nuages” assez denses, ils pourraient devenir un terrain fertile pour l’émergence de vie à l’échelle organique.
Pourquoi les anneaux fondent-ils ?
Les anneaux de Saturne ne fondent pas tout seul. Comme sur Terre, c’est la chaleur du Soleil qui semble responsable de cette fonte. Lorsque ces derniers sont face au Soleil, ils chauffent plus et se mettent à fondre.
En suivant cette théorie O’Donoghue pense que les pluies glaciales qui tombent dans l’atmosphère de Saturne devraient s’estomper une fois le Soleil dans une autre position. Les anneaux reprendraient alors un peu de poids avant de débuter un nouveau cycle de fonte.
Le compte à rebours est lancé
Malgré ce fonctionnement en apparence en “cercle fermé”, un léger déséquilibre pourrait condamner les anneaux de Saturne. En effet, la fonte est plus importante que la glacification. Sur le long terme, les anneaux devraient donc disparaître. Un processus qui prendrait près de cent millions d’années. À l’échelle de l’Univers, cela surviendra donc “très bientôt”.
Les anneaux ne sont d’ailleurs pas très anciens. Les scientifiques expliquent qu’ils ont dû faire leur apparition il y a 100 millions d’années. À cette époque les dinosaures étaient déjà présents sur Terre. En levant la tête vers le ciel ils auraient alors pu voir Saturne sans ses anneaux.
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