Les astronomes savent aujourd’hui, à quelques détails près, comment les planètes naissent et meurent dans l’Univers. Alors quand ils découvrent l’étoile ZTF SLRN-2020, ils y voient une géante rouge assez banale, située à 12 000 années-lumière de la Terre.
Mais en y regardant de plus près, le télescope spatial James Webb a vu autre chose. En effet, il a détecté que l’étoile était étonnamment calme. Normalement, les astres de cette catégorie grandissent, comme un ballon que l’on gonflerait. Mais pour Morgan MacLeod, l’astrophysicien qui a étudié les données transmises par James Webb, ce n’est pas le cas de cette étoile particulière.
Pourtant, elle a réussi à « avaler » une planète proche d’elle. Généralement, c’est ainsi que l’on sait qu’une étoile grandit, car elle « mange » les objets aux alentours. Mais selon cette nouvelle étude, le cas de ZTF SLRN-2020 serait particulier à plus d’un titre.
Une danse mortelle
En effet, la planète, grande comme Jupiter, qui s’est fait manger par l’étoile, aurait eu une orbite beaucoup trop proche. Elle était encore plus proche de son étoile, que Mercure ne l’est du Soleil. Avec une si faible distance entre ces deux objets, la gravité aurait fait le reste.
La planète était donc condamnée, tombant en révolution après révolution un peu plus proche de son étoile. Sa « disparition » n’est donc pas liée à un changement de taille de l’étoile, mais seulement aux lois de la gravitation. Pour Ryan Lau, auteur principal de l’étude, cette découverte rebat les cartes ne ce qui concerne la vie des étoiles de cette catégorie.
Une étude d’autant plus intéressante, qu’elle pourrait nous donner des réponses sur le destin de notre système solaire. Nous savons depuis des décennies que le Soleil va, un jour ou l’autre, se mettre à enfler. Cette réaction logique va le voir grandir, « mangeant » ainsi Mercure puis Vénus et venant carboniser la Terre avant de la détruire.
La mort des étoiles : l’étude de notre futur
Les scientifiques en quête de sens en observant le ciel se sont toujours demandé comment ce spectacle, qui paraît immobile à notre échelle temporelle, pourrait bien se finir. Aujourd’hui, la science nous a apporté de nombreuses réponses.
La première, c’est la fin de vies des étoiles. Après des milliards d’années de stabilité, les « naines jaunes » comme le Soleil, gonflent pour devenir des « géantes rouges », une fois tout leur carburant consommé, la gravité reprend le dessus. L’étoile devient alors minuscule, mais très chaude, une naine blanche. Elle va mettre encore des milliards d’années à doucement se refroidir, devenant alors une « naine noire ».
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