Le soir du 28 décembre 1583, un navire marchand anglais, l’Ann Francis, était censé retourner à son port d’attache situé à King’s Lynn, ville portuaire du Norfolk, un comté de l’est de l’Angleterre. Il avait appareillé en octobre pour livrer du blé dans la 47péninsule Ibérique, et il en revenait payé en or et en argent : des métaux précieux venus des mines que l’Espagne exploitait dans ses colonies d’Amérique. Déporté par la tempête, il s’est probablement engagé par erreur dans le canal de Bristol, avant de se briser sur la plage de Margam, près de Port Talbot.
Dans les années 1970, des restes de sa cargaison ont été découverts, mais on ne les a reliés que plus tard, dans les années 1990 au naufrage de l’Ann Francis. Parmi les objets remontés depuis figurait un cadenas à combinaison, toujours en état de marche et encore verrouillé, puisque son code n’avait pas été percé. Des chercheurs de l’université de Cardiff, en partenariat avec le musée national du pays de Galles, viennent de le découvrir. « Ce n’est pas tous les jours qu’on a l’occasion de résoudre un mystère vieux de 400 ans », a déclaré David Williams, ingénieur en biomécanique à l’université de Cardiff, dans un communiqué.
Le contenu de l’épave du Ann Francis, enfouie sous le sable, en est ressorti après plusieurs siècles d’oubli, au milieu des années 1990, quand les dragages et les puissants vents atlantiques ont mis à nu la plage de Margam. Peter Hughes, prospecteur originaire de Maesteg (pays de Galles), y passait alors ses journées de congé, accompagné de son détecteur de métaux.
L’énigme du cadenas de l’Ann Francis
C’est à lui qu’on doit la découverte de la majeure partie des biens retrouvés : plus de 800 pièces d’or et d’argent frappées en Espagne, à Mexico, au Portugal, dans les États allemands et en Angleterre, mais aussi des objets personnels, des ustensiles de cuisine et de table, du matériel de bord et, surtout, le fameux cadenas, exhumé en 1999. Ces objets ont rejoint ceux recueillis sur la même plage dès les années 1970, dont des compas de navigation et un sifflet de maître d’équipage. Acquis par Amgueddfa Cymru, l’organisme public qui gère les musées nationaux gallois, l’ensemble du trésor est exposé jusqu’en juin 2027 au National Waterfront Museum de Swansea.
Avec ses quatre anneaux rotatifs de six lettres chacun, le cadenas offrait donc 1 296 combinaisons possibles. « Les cadenas à combinaison élisabéthains sont connus en Grande-Bretagne, mais celui-ci est dans un état de conservation exceptionnel et associé à un naufrage daté », souligne Alastair Willis, conservateur chargé de la numismatique à Amgueddfa Cymru.
Il n’était donc pas question de l’abîmer en forçant dessus, raison pour laquelle l’équipe s’est tournée vers Williams, qui travaille d’ordinaire sur des os et des tissus biologiques. Il a passé le cadenas sous un micro-tomographe à rayons X, un appareil qui repose sur le même principe que les scanners médicaux, mais conçu pour des objets inertes, qu’il peut exposer à des doses de rayonnement bien plus fortes afin d’en obtenir des images beaucoup plus détaillées.
Posé sur un plateau qui pivote lentement, le cadenas est traversé par le faisceau de rayons X pendant qu’un détecteur enregistre la quantité de rayonnement que le métal (du laiton, en l’occurrence) a absorbée. À partir de ces mesures prises sous des centaines d’angles, le volume interne du cadenas a été reconstitué grâce à un algorithme ; un modèle 3D que Williams a pu ensuite analyser pour en déduire le code.
« En créant une image 3D détaillée du mécanisme interne, j’ai pu voir comment les encoches s’alignaient avec les lettres et identifier la combinaison exacte », explique-t-il. Après deux scans non concluants, le troisième passage a donné la combinaison qui libérait l’anse du cadenas : A-N-C-E. « Maintenant que nous l’avons résolu, nous nous demandons si ce code avait un sens pour son propriétaire », admet Willis. Même si on ignore ce que le cadenas était censé protéger, ce n’est pas le plus important ; la technique de Williams pourrait bien être utilisée pour déchiffrer d’autres trésors de collections muséales : coffres, serrures, mécanismes d’horlogerie ou tout autres objets trop fragiles pour être manipulés.
- L’épave de l’Ann Francis, naufragée en 1583, a révélé un trésor et un cadenas mystérieux.
- Des chercheurs ont utilisé une technologie avancée pour découvrir le code du cadenas, qui est A-N-C-E.
- Le trésor, exposé jusqu’en juin 2027, comprend plus de 800 pièces d’or et d’argent ainsi que divers objets personnels.
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