Hier, la Station spatiale internationale (ISS) a fêté un quart de siècle d’occupation humaine continue. Un record historique pour ce laboratoire en orbite, symbole de coopération internationale depuis 2000. Mais on le sait désormais, il vit aussi ses dernières années puisque l’agence américaine prévoit son désorbitage dès 2030. L’ISS sera alors précipitée dans l’océan Pacifique, à un endroit bien précis : le mystérieux point Nemo.
Le cimetière des vaisseaux spatiaux
Perdu au milieu du Pacifique Sud, à mi-distance entre la Nouvelle-Zélande et la côte chilienne, le point Nemo est le lieu le plus éloigné de toute terre habitée. Ses coordonnées précises, 48°52,6′ Sud et 123°23,6′ Ouest, le placent à 2 688 kilomètres du bout de terre le plus proche, l’île Ducie, dans l’archipel des Pitcairn.
Ce no man’s land océanique, aussi appelé pôle d’inaccessibilité, est devenu depuis les années 1970 le cimetière des engins spatiaux. Près de 300 objets, satellites et stations compris, y ont déjà sombré, afin d’éviter toute retombée de débris sur les continents. Parmi eux, la station soviétique Mir, désorbitée en 2001, et Skylab, la station américaine dont la désintégration en 1979 avait malencontreusement éparpillé des fragments sur l’Australie.
L’ISS, avec ses 108 mètres de long et ses quelque 450 tonnes, surpassera tous les records : ce sera le plus grand objet jamais désintégré volontairement dans l’atmosphère terrestre. D’autres zones de chute existent, notamment dans l’océan Indien et l’Atlantique Sud, mais aucune n’offre une telle étendue désertique, à près plus de 4 000 mètres de profondeur.
Un lieu désert… et presque sans vie
Si la NASA a choisi cette zone, ce n’est pas seulement pour son isolement géographique. Le point Nemo est aussi l’un des endroits les plus pauvres en vie sur Terre. Situé loin de tout courant marin nourricier, il ne bénéficie d’aucun apport en nutriments. Les scientifiques y ont mesuré les plus faibles concentrations de micro-organismes jamais observées dans les eaux de surface. La zone est si stérile qu’on la qualifie parfois de « désert biologique ».
Cette absence de vie limite donc l’impact écologique de l’opération, même si elle ne la dédouane pas totalement de ses conséquences environnementales. Pour rappel, lors de leur rentrée atmosphérique, la plupart des éléments de l’ISS se désintégreront sous la chaleur extrême, tandis que les parties les plus denses, comme certaines sections de la poutre centrale, finiront leur chute dans les abysses du Pacifique.
Pour piloter cette descente, la NASA s’appuiera sur SpaceX, qui développe un véhicule de désorbitation spécialement conçu pour tracter la station jusqu’à son dernier plongeon.
- La Station spatiale internationale fêtait hier ses 25 ans d’occupation humaine continue.
- Mais la NASA prépare déjà sa fin : en 2030, l’ISS sera désorbitée et précipitée vers le point Nemo, le lieu le plus isolé du globe.
- Ce cimetière spatial accueillera la station après une descente contrôlée en partenariat avec SpaceX.
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