Mars est, avec Vénus, notre plus proche voisine. Dans les années 80, les sondes orbitales Viking découvrent que la planète rouge a abrité, au début de sa vie, de l’eau liquide à la surface. Depuis, les scientifiques de la NASA cherchent à prouver que la vie a pu s’y développer.
En près de quarante ans de recherches, plusieurs molécules et autres micro-organismes prometteurs ont déjà été retrouvés. Mais jamais la NASA n’a réussi à mettre la main sur « la preuve ultime ». En envoyant Perseverance dans le cratère Jezero, un ancien lac, l’objectif est annoncé.
Trouver de la vie sur Mars est une des priorités du rover. Mais selon une nouvelle étude il est incapable d’y arriver. Publiée cette semaine dans la revue Nature Communications par Armando Azua-Bustos, elle explique que les instruments embarqués dans Perseverance manquent simplement de puissance pour réussir leur mission.
Des rovers impuissants
Afin de prouver ses dires, le scientifique a utilisé des systèmes de recherche dix fois plus puissants que ceux présents sur les rovers. Il a ensuite étudié des pierres et des roches du désert de l’Atacama au Chili, une des zones les plus arides et inhospitalières de la planète.
Lors de cette observation, Azua-Bustos espérait trouver des traces de vies anciennes dans les roches. Mais son étude n’a rien donné. Les échantillons contiennent pourtant bien des preuves du passage de la vie, mais le laboratoire n’était pas assez puissant pour les détecter.
Azua-Bustos assure que cette limite technique est tout à fait normale et prévisible. Il ne remet d’ailleurs pas la faute sur les scientifiques de la NASA qui doivent prendre en compte de nombreux paramètres lors de la conception du rover.
Mars Sample Return : la solution
L’agence spatiale américaine est consciente des limites techniques de ses rovers. Dans cette optique elle a prévu d’organiser une mission inédite à l’horizon 2030. L’agence devrait envoyer deux fusées différentes, pour récupérer des échantillons sur la surface de Mars (prélevé par Perseverance) avant de les ramener sur Terre.
Cette solution, très coûteuse, est aujourd’hui le seul moyen technique dont elle dispose. Bien que les scientifiques connaissent déjà beaucoup de choses sur Mars, ils espèrent que le retour d’échantillons va accélérer les choses.
Perseverance a déjà réalisé plusieurs prélèvements du sol martien. Ils seront récupérés par un autre rover, avant de faire leur retour sur Terre. Ce sera la première fois que la NASA réussit à faire l’aller-retour entre notre planète et Mars. Cette mission servira de répétition générale avant, pourquoi pas, l’envoi d’Hommes.
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