Ce n’est pas de la science-fiction : la NASA vient de sélectionner le premier rover robotisé qui opérera sur la Lune aux côtés d’astronautes. Dénommé MAPP, pour Mobile Autonomous Prospecting Platform, il a été conçu par la société américaine Lunar Outpost. Celle-ci a déjà collaboré avec l’agence spatiale américaine pour MOXIE, l’expérience embarquée sur le rover Perseverance qui produit de l’oxygène sur Mars.
MAPP sera déployé lors d’Artemis IV, la deuxième mission habitée du programme à se poser sur la surface lunaire. Elle doit permettre de poursuivre les installations au pôle sud de la Lune et d’étendre les capacités scientifiques des astronautes sur place. Car, on le rappelle, l’objectif de la NASA est d’installer une base permanente sur notre satellite.
Artemis II, attendue dans quelques semaines seulement, embarquera quatre astronautes pour un survol de la Lune avant un retour direct vers la Terre. Il s’agit avant tout d’un vol de qualification du vaisseau Orion et de l’ensemble des systèmes de la mission, sans alunissage. Artemis III, elle, marquera le premier retour d’êtres humains sur la Lune depuis Apollo 17, il y a plus de 50 ans.
Une mission dédiée à la poussière lunaire
Sur Artemis IV, MAPP devra étudier un élément essentiel pour la sécurité du matériel et des équipages : la poussière lunaire. Le rover emportera la charge scientifique DUSTER, développée par le laboratoire LASP de l’université du Colorado. Elle comprend deux instruments. Le premier, l’Electrostatic Dust Analyzer (EDA), mesurera la charge électrique, la vitesse, le flux et la taille des particules arrachées à la surface. Le second, RESOLVE, analysera la densité électronique au-dessus du sol grâce à un sondage plasma.
Selon la NASA, ces mesures sont indispensables pour anticiper les risques liés aux poussières, qui s’accrochent aux équipements, réduisent la performance des panneaux solaires et peuvent endommager les systèmes thermiques. Nicky Fox, administratrice adjointe de la NASA chargée des sciences, explique :
« En déployant ces instruments scientifiques à la surface de la Lune, notre terrain d’essai, la NASA est à la pointe de la création d’un guide de survie interplanétaire pour l’humanité afin de garantir la santé et la sécurité de nos vaisseaux spatiaux et de nos explorateurs humains alors que nous entamons notre voyage épique vers la Lune ».
Artemis IV ne sera pas la première rencontre de MAPP avec la Lune. Le rover doit devenir le troisième modèle de la série à rejoindre la surface. Mais le premier, arrivé en mars lors de la mission Lunar Voyage 1, n’a jamais pu rouler : l’atterrisseur d’Intuitive Machines qui le transportait s’est malencontreusement couché au sol sur le flanc, empêchant toute sortie. Un second rover, Lunar Voyage 2, doit être lancé en 2026 à bord de la mission IM-3 de la même entreprise.
Lunar Outpost prévoit également d’autres missions commerciales et institutionnelles au cours de la décennie, dont « Roo-ver », le premier véhicule lunaire développé pour l’Agence spatiale australienne.
- La NASA a choisi le rover MAPP, développé par Lunar Outpost, pour devenir le premier robot à accompagner des astronautes sur la surface lunaire lors d’Artemis IV.
- Sa mission : analyser la poussière et l’environnement plasma du pôle sud afin de sécuriser les équipements et les futures opérations humaines.
- Il s’agira du troisième robot MAPP envoyé sur la Lune.
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